美国纽约中央公园有一座专门为一只名叫巴尔托（Balto）的雪橇犬设立的雕像，甚至还有一部关于它的电影。如今，在它去世90年后，一项DNA研究的焦点是，是什么让这只狗如此出了名的坚强。相关研究结果发表在2023年4月28日的Science期刊上，论文标题为“Comparative genomics of Balto, a famous historic dog, captures lost diversity of 1920s sled dogs”。

1925年，这只西伯利亚雪橇犬参加了在阿拉斯加进行的一次名为“血清拉力赛（serum run）”的远征，目的是为偏远的诺姆镇受到白喉威胁的年轻人带来救命的药物。

这项在可怕的暴风雪条件下进行的任务涉及一系列雪橇犬队，从安克雷奇市接力运输抗毒素。巴尔托率领的雪橇犬队走完了这段艰苦的旅程的最后一段。这只狗死于1933年，它的尸体一直在克利夫兰自然历史博物馆展出。

论文共同通讯作者、美国加州大学圣克鲁兹分校博士后研究员Katherine Moon说，“巴尔托的名气和它被制成标本的事实给了我们这个很酷的机会，让我们在100年后看看那群雪橇犬在遗传上是什么样子，并将它与现代狗进行比较。”

巴尔托是20世纪著名的阿拉斯加雪橇犬，与现代亚洲犬和北极犬有着共同的祖先。图片来自Science, 2023, doi:10.1126/science.abn5887。

她的团队从这只狗的腹部采集了皮肤样本，并重建了它的基因组。他们将它的遗传物质与135个品种的680只当代狗的遗传物质进行了比较。

与一个认为巴尔托有一半狼血统的传说---在1995年上映的一部环球影业的动画片中就有这种说法---相反，这次分析没有发现它有狼血统的证据。事实证明，巴尔托与现代的西伯利亚雪橇犬以及阿拉斯加和格陵兰的雪橇犬有着共同的祖先。

Moom团队还将巴尔托的基因与其他240种哺乳动物的基因组进行了比较，这是一项名为Zoonomia项目的国际努力的一部分。

这使得他们能够确定哪些DNA片段在所有这些物种中是共同的，因此在数百万年的进化过程中没有变化。这种稳定性表明，这些DNA片段与动物的重要功能有关，而且它们的突变可能是危险的。

这项新研究的重点是，与现代品种的狗相比，巴尔托的潜在危险突变更少，这表明它更健康。Moon在一篇新闻稿中写道，“巴尔托在与体重、协调性、关节形成和皮肤厚度等有关的基因上有变异，这是在那种环境下饲养的狗所应该具备的。”

参考资料：

Katherine L. Moon et al. Comparative genomics of Balto, a famous historic dog, captures lost diversity of 1920s sled dogs. Science, 2023, doi:10.1126/science.abn5887.