人类从公元3500年前就开始寻找长生不老药。老化的原因有多种因素，如蛋白质损伤、DNA损伤、细胞膜损伤、细胞内积累废弃物、端粒缩短等。

　　提升寿命上限的目标可以通过多种方法实现，除了治疗疾病、均衡营养、减少环境污染、适量运动等方法外，发掘控制衰老或长寿的基因成为最受科学家、也是最有潜力的途径之一。

线虫是体长1厘米左右的小生物，约由1000个细胞构成，栖息在土中，最长寿命不到22天，很适合用来做寿命实验。控制线虫寿命的基因有许多，破坏其中“时钟1基因”（clock 1 gene）可使线虫的寿命延长1.5倍。科学家们发现，人类也有与时钟1基因大致相同的基因。研究人员除了找到时钟1基因，还找到了“年龄1基因”（age 1）、“daf-2”等受损会延长寿命的基因。人类的DNA中原来就有负责化解活性氧毒性的基因，我们也可以采取活化该基因的办法，以防止老化。

　　科学家的研究已经发现，热量限制可以延长包括哺乳动物在内的许多物种动物的生命周期。其原因，一种解释是它减少了氧自由基对细胞造成的损伤。利用酶聚合反应，通过抗氧化剂来控制氧化压力。研究发现，由于限制热量摄入而延长生命的现象与一种叫作SIR2基因有关。

科学家还发现，一种成为“我还活着”的基因一旦发生改变，就会使果蝇寿命延长一倍。人体内也存在这种基因，它是通过改变新陈代谢来发挥作用的。有一种早衰症，病症是过早脱发、白内障、血管钙化、冠心病、糖尿病、以及癌症等，病人的平均寿命是47岁，而这种疾病就是一种基因导致的。

　　DNA缠绕成的染色体末端，有称做端粒（telomere）的区域。控制着细胞的分裂次数，端粒随着细胞分裂每次变短，短到某个程度，细胞将不再分裂。人的一生中，细胞大约能分裂50～60次。因此端粒是控制生理寿命的生物钟，而端粒长短就成为表示细胞“年龄”的指标。如果加入一种“端粒酶”阻止它缩短，就可使细胞保持年轻，人就像吃了“唐僧肉”一样实现长生不老的梦想。