在一项新的研究中，来自美国华盛顿大学圣路易斯医学院的研究人员发现吸烟会使大脑萎缩。好消息是，戒烟可以防止脑组织的进一步流失，但戒烟仍不能使大脑恢复到原来的大小。他们指出随着年龄的增长，人的脑容量会自然减小，因此吸烟实际上会导致大脑提前衰老。这一研究结果有助于解释为什么吸烟者患上与年龄相关的认知能力衰退和阿尔茨海默病的风险很高。相关研究结果发表在2024年1月的Biological Psychiatry: Global Open Science期刊上，论文标题为“Investigating the Relationship Between Smoking Behavior and Global Brain Volume”。

论文通讯作者、华盛顿大学圣路易斯医学院医学博士Laura J. Bierut说，“在此之前，科学家们还忽视了吸烟对大脑的影响，部分原因是我们只关注吸烟对肺部和心脏的可怕影响。但随着我们开始更仔细地研究大脑，我们发现吸烟对大脑也非常有害。”

科学家们早就知道，吸烟和脑容量变小是有关联的，但他们一直不确定哪个才是罪魁祸首。还有第三个因素需要考虑：遗传。脑容量和吸烟行为都是可遗传的。一个人吸烟风险的一半左右大约可归因于他或她的基因。

为了厘清基因、大脑和行为之间的关系，Bierut和论文第一作者Yoonhoo Chang分析了英国生物库（UK Biobank）中的数据，其中英国生物库是一个公开的生物医学数据库，包含了50万人的基因、健康和行为信息，这些人中的大部分是欧洲后裔。4 万多名英国生物库参与者中的一个亚群接受了用于确定脑容量的脑成像。他们总共分析了 32094 人的诸如脑容量、吸烟史和吸烟遗传风险之类的去标识化数据。

他们证实每一对因素都有关联：吸烟史与脑容量；吸烟遗传风险与吸烟史；吸烟遗传风险与脑容量。此外，吸烟与脑容量之间的联系取决于吸烟剂量：一个人每天吸烟越多，脑容量就越小。

图片来自Biological Psychiatry: Global Open Science, 2023, doi:10.1016/j.bpsgos.2023.09.006。

当把这三个因素放在一起考虑时，吸烟遗传风险与脑容量之间的联系消失了，而每个因素与吸烟行为之间的联系却依然存在。这些作者利用一种称为中介分析（mediation analysis）的统计方法，确定了事件发生的顺序：遗传易感性导致吸烟，吸烟导致脑容量减少。

Bierut说，“这听起来很糟糕，而且确实很糟糕。脑容量减少与衰老加剧是一致的。随着人口的老龄化，这一点非常重要，因为老龄化和吸烟都是痴呆症的风险因素。”

不幸的是，这种萎缩似乎是不可逆的。通过分析多年前就戒烟的人的数据，这些作者发现，他们的大脑仍然比从不吸烟的人永久性地变小。

Chang说，“你无法挽回已经造成的损害，但你可以避免造成进一步的损害。吸烟是一个可改变的风险因素。有一件事你可以改变，那就是戒烟，以阻止大脑老化和增加患痴呆症的风险。”

参考资料：

Yoonhoo Chang et al. Investigating the relationship between smoking behavior and global brain volume. Biological Psychiatry: Global Open Science, 2023, doi:10.1016/j.bpsgos.2023.09.006.

Smoking causes brain shrinkage