耶鲁大学的研究人员发现了一种药物靶点，可以缓解与骨关节炎相关的关节退化。骨关节炎是一种使人衰弱的疾病，全球有多达5.28亿人的受到这种疾病的折磨，研究人员在1月3日的《自然》杂志上报道了这一结果。

长期以来，止痛药和生活方式的改变，如运动和减肥，一直是治疗由退行性疾病引起的关节僵硬和疼痛的最常用的疗法，但迫切需要能够防止骨关节炎引起的关节破损的疗法。

众所周知，细胞膜上被称为钠通道的特殊蛋白质在肌肉、神经系统和心脏的“可兴奋”细胞中产生电脉冲。在之前的研究中，耶鲁大学的Stephen G. Waxman发现了一种名为Nav1.7的特殊钠通道在疼痛信号传递中的关键作用。

现在，耶鲁大学医学院(Yale School of Medicine)的Chuan-Ju Liu教授和Waxman教授实验室发现，同样的Nav1.7通道也存在于产生胶原蛋白，并帮助维持体内关节的不可兴奋细胞中。

骨关节炎是最常见的一种关节炎，是一种退化性疾病，由减轻关节间摩擦的软骨破裂引起。它最常见于手、臀部和膝盖。

在这项新研究中，研究人员从这些产生胶原蛋白的细胞中删除了Nav1.7基因，结果发现，显著减少了两种骨关节炎模型小鼠的关节损伤。

他们还证明了用于阻断Nav1.7的药物——包括卡马西平，一种目前用于治疗癫痫和三叉神经痛的钠通道阻滞剂，也对小鼠的关节损伤提供了实质性的保护。

“钠离子通道在不可兴奋细胞中的作用一直是个谜，这项新研究提供了一个窗口，说明少量的钠通道如何有效地调节不可兴奋细胞的行为。”Waxman 说。

“这些发现为改善疾病的治疗开辟了新的途径，”文章一作Wenyu Fu补充说。