呼吸道合胞病毒（RSV，respiratory syncytial virus）是一种最常在儿童和老年人中引发感染的病毒，近日，一篇发表在国际杂志The Journal of Infectious Diseases上题为“Respiratory syncytial virus infects peripheral and spinal nerves and induces chemokine-mediated neuropathy”的研究报告中，来自杜兰大学等机构的科学家们通过研究发现，呼吸道合胞病毒或许也会感染神经细胞并诱发炎症，从而导致机体神经损伤。

这种病毒常常会引发一些轻微症状，比如咳嗽、打喷嚏和发烧、或诸如肺炎和支气管炎等更为严重的疾病，自从1956年这种病毒感染被发现以来，科学家们一直认为其仅会感染机体呼吸道；这篇文章中，研究人员首次证明了呼吸道合胞病毒能穿透神经细胞，同时研究人员还揭示了呼吸道合胞病毒感染和儿童机体中已经报告的神经系统症状之间明确的关联。

此前研究人员还在癫痫发作儿童的脑脊液中发现了这种病毒，此外，40%的2岁以下的呼吸道合胞病毒阳性的儿童会表现出急性脑病、大脑损伤等症状，从而就会引发患儿思维混乱、记忆丧失或认知困难等。本文研究强调了这种疾病感染所产生的长期影响以及采取预防措施的重要性，比如2023年FDA批准的两种针对呼吸道合胞病毒的疫苗。

研究者Giovanni Piedimonte博士说道，这是生命最初几年我们机体最常见的呼吸道病毒，同时也是对老年人影响较大的病毒，这或许就为呼吸道合胞病毒疫苗对老年人和母亲保护婴儿的重要性提供了另一个层面的理解。如今，研究人员利用干细胞和大鼠胚胎培养的3D外周神经培养物来研究这种病毒，当发现这些培养细胞能被病毒感染后，研究人员就发现，呼吸道合胞病毒能诱发趋化因子的释放并引起明显的炎症，趋化因子是一种能通过控制机体免疫细胞功能来抵御感染的特殊蛋白。

当呼吸道合胞病毒的感染水平较低时，神经就会对刺激过度反应，在较高的水平下，研究人员观察到了神经组织的进行性变性以及由于过度炎症所致的神经毒性增加；在本文研究之前，研究人员认为，机体的炎症反应会间接地激活神经组织，而本文研究则表明，这种情况不仅会发生，而且病毒还会直接渗透到神经组织中；研究者表示，神经过度反应或许就能解释为何呼吸道合胞病毒感染患儿后来更有可能出现哮喘症状。

本文研究还发现，呼吸道合胞病毒还能通过周围神经进入到脊髓中，尽管其不能直接进入到脊髓神经元中；因此研究人员还需要进一步研究来探索其背后的分子机制，但研究者认为，通过利用周围神经来进入脊髓，呼吸道合胞病毒就能绕过血脑屏障进入到中枢神经系统中并感染大脑组织。如果这一点得到证实的话，这或许就表明呼吸道合胞病毒和机体其它疾病或发育障碍之间存在一定关联。如果研究人员在未来研究中证实这种病毒能进入到机体中枢神经系统的话，这或许就打开了一个巨大的潘多拉魔盒。

综上，本文研究结果表明，呼吸道合胞病毒能通过外周神经元的直接感染以及驻留单核细胞间接感染来破坏机体的神经元功能，而炎症趋化因子似乎介导了上述两种机制。

参考文献：

Kevin J Pollard, Vicki Traina-Dorge, Stephen M Medearis, et al. Respiratory syncytial virus infects peripheral and spinal nerves and induces chemokine-mediated neuropathy, The Journal of Infectious Diseases (2023). DOI:10.1093/infdis/jiad596