为了帮助开发疫苗，牛津大学的研究人员此前在“血清阴性”志愿者建立了受控人类感染模型（CHIM），在非常仔细控制的临床条件下主动使用新冠病毒感染健康志愿者。而随着“血清阳性”人群的比例越来越高，用于疫苗开发的受控人类感染模型（CHIM）需要在已具有免疫力的人群（也就是“血清阳性”人群）中主动诱导感染。CHIM可用于在受控环境中快速测试或比较新型疫苗或治疗方法，以及揭示什么样的免疫反应可以阻止既往感染和/或接种过疫苗的人发生再次感染。

2024年5月1日，该研究团队在《柳叶刀》子刊 The Lancet Microbe 上发表了题为：Safety, tolerability, viral kinetics, and immune correlates of protection in healthy, seropositive UK adults inoculated with SARS-CoV-2: a single-centre, open-label, phase 1 controlled human infection study 的研究论文。

这项史无前例的人类主动感染研究成功地调查了已经具有针对新冠病毒（SARS-CoV-2）抗体的人对它的人体免疫力。结果表明，既往感染或疫苗接种可以针对新冠原始毒株提供强有力的保护。

在这项研究中，研究团队招募了36名年龄在18-30岁的健康志愿者，他们过去均发生过SARS-CoV-2感染（有或没有接种疫苗），在逐步剂量增加的CHIM中进行鼻内接种1×101、1×102、1×103、1×104或1×105剂量（TCID50测量法）的新冠病毒原始毒株。接种后，这些志愿者在负压室中隔离14天，直到12小时联合口咽鼻拭子检测阴性。接下来，这些志愿者被持续随访12个月，并对其中再次发生新冠感染的人进行额外随访。主要目的是确定一种安全、耐受性良好的剂量，在50%的血清阳性志愿者中诱导感染。

该研究的招募工作于2021年5月6日开始，最后一名志愿者于2022年11月24日加入，所有志愿者均已完成隔离，并随访12个月。研究结果显示，即使新冠病毒的剂量增加到1×105TCID50，也没有在任何志愿者中诱导持续感染，PCR检测显示，36名志愿者中有5人（14%）被短暂感染。暂时感染的志愿者在基线时的黏膜和系统性针对新冠病毒的特异性抗体滴度显著较低，并且针对CD8+ T细胞新冠病毒肽库的外周IFNγ反应也显著较低，而未感染的志愿者则没有这些情况。隔离期间志愿者报告的大多数不良事件为轻度，最常见的是疲劳（44%）和鼻塞（44%），无严重不良事件发生。36名志愿者中有14名（39%）在解除隔离后发生了奥密克戎突变株的突破性感染。

这些研究结果显示，既往感染/接种疫苗后对新冠病毒原始毒株具有持久免疫力。通过比较在试验中被感染的志愿者和未被感染的志愿者的免疫反应，该研究发现鼻黏膜中的抗体水平可能对预防轻度感染很重要。此外，那些在试验中未被原始毒株感染的志愿者之后发生了奥密克戎突变株的突破性感染，研究团队正在进一步研究这一问题，使用新型突变株建立受控人类感染模型（CHIM），用于评估新疫苗或COVID-19治疗方法。

该研究的领导者 Helen McShane 教授表示，这是一项非常重要的概念验证研究，表明了可控人类感染研究可以在大流行期间安全地进行，能够提供传统现场研究难以获得的宝贵信息。希望这为将人类感染研究作为一种工具用于开发改进的COVID-19疫苗和疗法以及未来可能发生的大流行提供信心。