大多数灵长类动物都生长发育得比较缓慢，而人类尤其突出，人类在婴幼儿时期的生长速度更像爬行动物而不是哺乳动物。美国一项新研究表明，这是因为能量一开始主要供给大脑，延长了身体的生长发育期。

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研究人员25日在新一期美国《国家科学院学报》上报告说，人类儿童的大脑有着巨大的能量需求，5岁时消耗的能量大约是成年人时期的两倍。这或许可以解释人类为什么有着漫长的婴幼儿期。

“我们发现，人类身体在婴幼儿时期长不快，是因为大量资源都用来发育人类大脑，”论文第一作者、美国西北大学教授克里斯托夫·库扎瓦在一份声明中说，“作为人类，我们有太多的知识需要学习，而学习需要一个复杂且渴求能量的大脑。”

在新研究中，研究人员估计了36人的大脑葡萄糖消耗水平，并测量了402人从出生到成年的大脑容量变化。结果证实，大脑对能量需求最大的时期，也是身体生长发育最缓慢的时期。

4岁时，人类大脑所消耗的能量占人体总消耗量的约40%，此时每克大脑组织的葡萄糖消耗水平是出生时的2.5倍。5岁时人类大脑对葡萄糖的需求达到峰值，成年人大脑对葡萄糖的需求只有此时的一半。总体而言，4到5岁时，人类身体的生长速度降至最慢。

由于人类出生时头部占身体的比例最大，此前曾有研究认为，新生儿时期大脑所消耗能量占人体总消耗量的比例是人类一生中最大的时期。

研究人员还猜测说，人类大脑在婴幼儿期中期阶段能量需求达到最大，而大脑中连接神经元的突触数量也在这个年龄段达到最大值，这说明大脑消耗的能量可能用来生长突触。