尽管近几十年来，生物技术已经发生了革命性的进步，但人们仍然未能找到理想的抗癌疗法，这样的疗法应当能够立刻杀死癌细胞，无损于健康细胞，并且可以防止癌症复发。

不过，“合成致死”概念（synthetic lethality）为研究者们带来了新的希望。合成致死是指两个非致死基因同时失活导致细胞死亡的现象。如果发现肿瘤中存在特定基因失活，那么用药物抑制它的合成致死搭档，就可以特异性的杀死癌细胞，不危害健康细胞。这样的策略有望实现更有效毒性更低的个性化癌症治疗，是抗癌药物研究的一个新方向。

近二十年来人们对合成致死寄予了厚望，但它的潜力并未得到充分挖掘，这是因为人们很难通过实验在癌症中鉴定合成致死的基因对。值得庆幸的是，上周Cell杂志上发表的一项新研究克服了这一障碍。

Tel Aviv大学的研究人员开发了一个鉴定合成致死相互作用的新算法。他们通过分析癌症临床样本的遗传学和分子数据（拷贝数、DNA测序、基因表达、shRNA等），全面鉴定了癌细胞中的合成致死基因，生成了癌症合成致死的核心网络。研究显示，这样的网络能够预测基因的重要性、细胞对药物应答以及患者的预后情况。

“我们开展这项研究是因为观察到，如果两个基因是合成致死的，那么它们在同一个细胞里一起失活的可能性非常低，”文章的资深作者，Tel Aviv大学的Eytan Ruppin说。

合成致死研究除了有助于个性化癌症治疗，也可以帮助人们挖掘其他疾病药物的抗癌潜力。“我们用自己的算法搜索了可以治疗特定肾癌的药物，发现高血压和心律失常的两种治疗药物可能会非常有效，”Dr. Ruppin说。研究人员已经通过细胞实验支持了这些发现，现在他们正在小鼠中进行进一步的验证。

研究人员希望这项研究能够帮助人们检测癌细胞中的合成致死，进一步揭示癌细胞所特有的致命弱点。他们展示了这项研究的临床价值，成功预测了癌细胞对多种治疗的应答，以及癌症患者的生存情况。“我们希望这项研究可以帮助医生们，为癌症患者提供最有效的个性化治疗，”文章的第一作者，Tel Aviv大学的Ms. Livnat Jerby-Arnon说。