德国弗赖堡大学生化和分子生物学研究所Chris Meisinger博士领衔的研究团队发现了阿兹海默病破坏线粒体的机制。该研究成果已于2014年7月发表在Cell Metabolism期刊上。

近几年来，研究人员了解到阿兹海默病患者的脑细胞能量供应被破坏，并且推测这就是病程中未成熟神经元死亡的原因。然而，人们对神经细胞死亡的准确原因知之甚少，许多寻找有效治疗方法的尝试和途径并没有显著效果。但可以确信的是，一个名为“淀粉样β（amyloid-beta）”的小蛋白片段在这个过程中发挥了关键作用。

线粒体有1 500种不同的蛋白质组成。其中大多数蛋白质都需要在发挥作用之前在信号序列——小蛋白扩展物的帮助下转移至线粒体内。一旦蛋白质位于线粒体内，信号序列就会被清除。Meisinger的研究团队借助模式生物以及阿兹海默病患者的脑样本，发现淀粉样β蛋白抑制了线粒体清除这些信号序列的功能，导致未成熟蛋白在线粒体中积累。而这些未成熟蛋白不稳定，不能在能量代谢系统中正常发挥作用。研究人员在改良的酵母细胞中展示了淀粉样β蛋白减少能量的产生，积累更多有害物质的过程。在大脑中，上述机制可能导致神经细胞的死亡，进一步导致脑萎缩和痴呆症。

Meisinger认为，对阿兹海默病中关键成分的阐明将会促进未来新治疗方法和诊断方法的发展。研究人员推断在神经细胞中观察到的线粒体变化同样也能在阿兹海默病患者的血细胞中检测到，并正在研发一种阿兹海默病血液试验来检测线粒体中前体蛋白的积累情况。