日本冈山大学和杏林大学的研究人员从成年实验鼠肾脏内采集了成体干细胞，在培养皿内制作出细胞团块，然后将细胞团块放入凝胶状物质中，再加入促其生长的特殊蛋白质。3至4周后，他们培养出了50至100个类似肾单位的立体管状组织。这些组织中含有肾小管和肾小球等结构，并具有部分肾脏的功能。

这是世界上首次利用动物的成体干细胞制作出立体的肾脏结构，研究人员今后准备利用人类干细胞继续展开研究。成体干细胞是指存在于一种已经分化组织中的未分化细胞，能够发育成特定的组织。

肾脏是由约100万个肾单位形成的集合体，能过滤血液中的废物并生成尿排到体外。研究小组认为，虽然要想形成完整的肾脏还需要能将肾单位连接在一起的细胞以及血管等，但是这一成果已接近完整的肾单位形态，是人工制作肾脏的第一步。该成果有助于弄清肾脏再生的机制，并有望对肾病患者开展再生医疗。

此前，日本熊本大学的研究人员曾利用人类诱导多功能干细胞（iPS细胞）培养出肾脏组织。