转基因动物（transgenic animals）就是用实验室方法将人们需要的目的基因导入其基因组，使外源基因与动物本身的基因整合在一起，并随细胞的分裂而增殖，在动物体内得到表达，并能稳定地遗传给后代的动物。整合到动物基因组上的外来结构基因称为转基因，由转基因编码的蛋白质称为转基因产品，通过转基因产品影响动物性状。如果转基因能够遗传给子代，就会形成转基因动物系或群体。

动物转基因主要是将外源基因转移到胚胎细胞内的染色体上，并进行整合、表达和遗传等。动物转基因技术是一项高度综合的技术，它涉及到DNA重组技术、胚胎工程技术和细胞培养技术等，因而这需要多学科的交叉和融合。另外，基因导入细胞的方法有诸多种，如DEAE-葡聚糖转染法、显微注射法、病毒转染法、胚胎干细胞介导法、精子载体法、基因同源重组法、电穿孔转移法等等，这些方法各有自己的特点和优势，但在整个转基因动物生产过程中，其基本原理应该是相同。即将外源基因或体外重组基因经体外增值和修饰转移到动物受精卵或细胞内，或将部分基因剪除或抑制使其在动物体内得以整合和表达，以产生新遗传特征或形状的转基因动物。并能将新的遗传信息稳定地进行世代遗传获得新的转基因系或群体。

目前用于转基因家畜的目标基因主要有三类：以促进生长的生长激素为主（还有促进肌肉发育、促进长毛等）的调控身体组织生长的基因，目的是提高家畜的生产性能；调控机体免疫反应和抗病性的基因，用于提高家畜的抗病力，即抗病育种，如抗猪瘟基因育种中利用阻断猪瘟病毒复制的核酶（ribozyme）基因、抗流感MXI基因工程育种等；编码某些特殊蛋白质的基因，使家畜产生新的性状，把家畜作为一种生物反应器，生产人类所需要的药用蛋白，包括治疗用药物、激素和抗体药物等，而转基因动物生物反应器用于人工合成困难的药物开发具有诱人应用前景。