南乔治亚岛的海鸟几乎被老鼠赶尽杀绝

黄蹼洋海燕几乎在南乔治亚岛上消失了

小家鼠的繁殖能力惊人

最初的雌鼠是岛上种群数量爆发的关键

Saddle岛上曾经出现过两个入侵鼠类的种群

    据国外媒体报道，这是一场神奇的实验，两只老鼠仅仅花了五个月时间就征服了一座新岛屿。

 

　　老鼠以繁殖力强而闻名，不久前的一个实验就证明了这一点。科学家把一雄一雌两只小家鼠放到了一座原本没有老鼠生存的小岛上，试图了解它们能否建立起一个种群，以及建立种群所需的时间。

 

　　令人惊奇的是，这两只小家鼠不仅建立了家庭，而且繁殖速率极快，它们的后代在仅仅五个月内就占据了整个海岛。这是科学家第一次对入侵啮齿类占据新岛屿的时间进行客观测量。

 

　　入侵物种是世界各地自然保护区的一大问题。一些外来的动物会捕食当地物种，威胁它们的生存，或者改变当地的生态环境。这一问题在海岛环境中尤为严重。极端情况下，入侵的物种（通常由人类活动带来）会导致当地物种走向灭绝。

 

　　根据国际鸟盟（BirdLife International）的统计，过去500年间，诸如老鼠、猫等动物已经导致超过70种鸟类灭绝。这种问题今天依然存在。今年1月份，在南大西洋的偏远岛屿南乔治亚岛上，野生动物学者开始着手进行史上最大型的老鼠清除计划。外来的老鼠会袭击海鸟的巢，捕食幼鸟和鸟蛋，它们在南乔治亚岛上已经杀死了接近90%的海鸟，包括信天翁和黄蹼洋海燕。

 

　　不过，科学家只能对这些外来啮齿动物的行为进行推测，根据已有证据重建入侵的过程。日前，总部设在新西兰的一个研究团队正在进行另一项研究。奥克兰大学的海伦·内森（Helen Nathan）及其同事将两只小家鼠（

 

　　Mus musculus）引入一座小岛，观察会发生什么情况。

 

　　他们选择了面积为6公顷的Saddle岛，又名为Te Haupa岛，距离新西兰本土只有约950米。岛的最外面是沙滩、沙丘和陡峭的悬崖，岛的内部则被森林覆盖，没有永久的淡水来源。

 

　　Saddle岛上曾经生活过两个外来的啮齿类种群。根据科学家在《种群生态学》（Population Ecology）杂志上的报道，褐鼠（Rattus norvegicus）曾经在这个岛上出现过，但1989年的一次毒杀行动将它们彻底清除。此后，小家鼠也在该岛上出现，科学家对它们的种群进行了8个月的研究之后，也将之彻底杀灭。

 

　　这座鼠类被消灭干净的小岛就被科学家选中，用来研究小家鼠的入侵过程。一对小家鼠被有意引入了岛上。接下来几个月，研究人员通过设置陷阱来捕捉小家鼠，对它们的生长情况和种群增长进行观察。在5个月的时间里，小家鼠的数量就达到了科学家所称的“季节性承载量”，即在现有资源条件下，环境中能存活的动物最大数量。

 

　　在新西兰本土，小家鼠在大约6到8月时性成熟，每次繁殖平均能产下6只幼崽，而且每20天到30天，它们都能产下新的幼崽。在野外条件下，成年小家鼠的寿命是18个月。

 

　　实验开始后两个月，岛上的小家鼠数量变成了14只。过了5个月，已经有68只小家鼠在那里生活着。最为不可思议的是，最初的成年雄鼠是在海岛北端释放的，而雌鼠是在海岛的南端释放，两个地点相距400米。它们需要先找到对方，才能开始繁殖下一代。

 

　　对这些小家鼠的基因分析显示，最初的雌鼠是种群数量爆发的最大功臣。在还活着的小家鼠中，它与其中14只有联系，也就是说，它和自己的后代交配，产下了更多的后代。因此，岛上大部分的小家鼠是同系繁殖的。

 

　　不过，研究也显示出防止岛屿免遭啮齿类入侵是异常困难的。基因检测结果表明，不是所有的小家鼠都来自最初的那对“开拓者”。有一些小家鼠的基因似乎遗传自第三只成年雌性小家鼠，它可能在研究过程中的某个时间点来到岛上。小家鼠并不擅长游泳，而Saddle岛是一个极受欢迎的野餐和钓鱼目的地，经常有人划船到这里来休闲。研究人员写道：“我们认为这只小家鼠有可能就是被这样的小船带到了岛上。”

 

　　研究的结果告诉我们，入侵的老鼠在海岛上繁殖非常迅速，应该在它们还能够被控制的时候尽早采取措施。在这场实验结束之后，根据已经达成的伦理准则，岛上的小家鼠也将被彻底清除，恢复到引入之前的状态。