《自然—通讯》近日发表的一项研究显示，能造成鼠疫的细菌——鼠疫杆菌通常首先形成了造成致命性肺病的能力，然后才形成其高度传染的性质。决定二者之间转变的是相对简单的分子变化，说明其他呼吸道病原体也可以通过一个相似的路径形成。

 

    在过去1万年的某个时候，名为假结核耶尔森菌的细菌（会造成轻微肠胃问题）演变成了鼠疫杆菌，后者会造成不同类型的鼠疫，其中包括腺鼠疫、败血性鼠疫和最致命的传染性鼠疫——肺鼠疫。现在，美国西北大学医学院Wyndham Lathem和同事采用鼠疫杆菌先祖的分离菌株——处于假结核耶尔森菌和鼠疫杆菌两个种之间的中间分支，追溯这两种细菌的演化并揭示二者之间的这种转变是怎样发生的。

 

    鼠疫杆菌的古菌种获得了一个基因，该基因使它们有能力造成肺鼠疫。然后，由这个基因编码的蛋白所发生的一个单氨基酸变化，便足以使得更为现代的菌种具有高度传染性。这样造成的结果便是一个“完美风暴”：一种不但具有致命性而且有潜力造成流行性传播的细菌。