在全球“活化石”物种的榜单上，腔棘鱼一直位列榜首，这种深海鱼甚至一度被认为已经灭绝。而巴西科研人员最新发表的论文，确认了活着的腔棘鱼当中有肺的存在，并证实肺已经不再具有任何实际功能，但是它能帮助人们了解到这种著名的“活化石”鱼类4.1亿年前的古老祖先们是如何生存的。

腔棘鱼是一种大型的肉鳍鱼，是现今还存活的最古老鱼类，但很长一段时间它都被认为在约6000万年前即已灭绝，直到1938年，人们才在南非的海边发现了还存活的一个物种——西印度洋矛尾鱼（Latimeria chalumnae），从此它们获得了“活化石”的称号。与已经变成化石的物种相比，矛尾鱼缺少一个典型的“钙化肺”，钙化肺被认为是一种对于浅水的适应特征，而且科学家一直不清楚的一点是：那些已经变成化石的物种，在当下腔棘鱼的身体结构中是否还有少许残余。

此次，巴西里约热内卢大学普鲁裸·布里托和他的研究团队，使用X-射线断层扫描成像方法，成功完成了活腔棘鱼种西印度洋矛尾鱼五个发育阶段的肺的3D模型重建。研究人员证实，虽然这个物种在早期胚胎中具有一个发育良好的、有可能发挥功能的肺，但这个肺在后来的胚胎阶段、亚成体阶段和成体阶段的生长很大程度地减缓了，最终变得没有功能，从而退化了。

研究团队还报告称，在成年矛尾鱼退化的肺周围散布着小而柔软的“盘”装结构，并且表示它们与腔棘鱼化石的“钙化肺”比较类似。虽然这些结构在如今用鳃呼吸的腔棘鱼当中已经不再使用，但对已经变成化石的那些物种来说，研究人员认为这些“盘”在调控肺活量中曾经起过一定作用，而当后来的物种适应了深水环境后，这些“盘”的作用便最终消失了。

研究相关论文发表在15日出版的英国《自然-通讯》杂志上。