在以病毒为基础的癌症疗法T-VEC中，研究人员通过编辑杀伤性T细胞（左）攻击恶性肿瘤细胞。 图片来源：Dr. Andrejs Liepins

 

    一种经过基因工程编辑的疱疹病毒能够激发人体内的免疫细胞，使之对癌症产生免疫应答，这一疗法已成为同类研究中首个在美国获批使用的抗癌疗法，它为期待已久的抗癌疗法铺平了道路。10月27日，美国食品与药品管理局（FDA）批准了用一种通过基因工程编辑的病毒，即talimogene laherparepvec（T-VEC）治疗晚期黑色素瘤。而在4天前，欧洲药品管理局（EMA）已经对该药物进行了批准授权。

 

    当前共有数十种类似的“溶瘤细胞”病毒疗法处于临床试验阶段，研究人员希望此次审批将会激发研究热情，使研究资金向该领域靠拢，并进一步推动该领域的发展。“溶瘤病毒时代或已到来。”明尼苏达州罗切斯特市梅约诊所癌症研究专家Stephen Russell说，“未来几年，我希望看到更多的溶瘤病毒疗法获批。”

 

    很多病毒会首先感染癌细胞。恶性肿瘤会抑制正常的抗病毒应答，有时这种驱动肿瘤生长的突变还会让细胞更易感染。而病毒感染可以破坏肿瘤，同时让临近的健康细胞毫发无伤，加拿大溶瘤生物技术药物研发公司总裁Brad Thompson说。

 

 

    基于溶瘤病毒现象的医疗策略一个多世纪以来一直受到青睐。19世纪初，医学家发现癌症患者在偶然间经过病毒感染后，却未尝预料地康复了。这些案例报告随后让医生得到了启发，尤其是在20世纪五六十年代，科学家对自然界的病毒进行了前所未有的尝试。临床学家给患者注射了各种病毒，有时该疗法会破坏肿瘤，有时它也会让患者丧生。

 

    和20世纪中期应用于医学实验中的野生病毒不同，今天的抗癌病毒已经过千难万阻，进行了基因编辑。以T-VEC为例，研究人员通过基因工程对其进行了大量编辑，大幅降低了该病毒导致疱疹发生的可能性。研究人员还在其中插入了一个基因编码，即刺激免疫系统的蛋白，它可以让该病毒的抗癌能力变得更强。

 

    随着越来越多研究人员进入该领域，并启动小规模临床测试，它们已经开始产生了一些令人瞩目的治愈病例。Russell回忆起，曾经有一个罹患骨髓瘤的病人在经过两轮干细胞移植之后仍然未能痊愈。她前额左侧的一个肿瘤已经让其下方的骨骼衰退，并对大脑造成压迫。然而，经过实验室病毒治疗后，她的病情迅速缓解。“可以说她已经是一个明星病例，正是她让我们相信，这种溶瘤病毒模式确实可行。”他说。

 

 

    今年5月，由加州千橡市生物技术巨头安进公司资助的一个团队基于对T-VEC的大规模临床试验，发表了一项极具前景的研究成果。这种病毒不仅可以缩小晚期黑色素瘤，还可以让患者的寿命平均延长4.4个月。从统计数据来看，该病毒带来的生存益处并不明显。“这就提出了一个问题，‘数据的重要性在哪里呢？这种病毒究竟是不是一种活化剂呢？’”Russel说。

 

    他和其他研究人员发现，尽管这种疗法必须把药物直接注射进肿瘤中，但它似乎同时还能够控制体内其他地方的肿瘤。Thompson说，这种迹象表明，它的疗效是确切的，这种病毒会引起免疫系统的应答。

 

    马萨诸塞州波士顿达纳法博癌症中心肿瘤学家Stephen Hodi注意到，把T-VEC和癌症免疫疗法相结合，还可以达到事半功倍的效果。2014年6月，由安进公司进行的一项小规模临床试验表明，这种结合疗法能够提高单独使用免疫疗法的效果。

 

    现在，研究人员仍在继续寻找提升T-VEC疗效的方式。特别是他们希望能够研发出系统性的疗法，那样这种病毒就能够靶向器官中那些难以通过注射进行治疗的肿瘤。新泽西州罗格斯大学癌症研究所Howard Kaufman说，这将需要获得能够永久地防止免疫系统攻击该病毒的技术，如此才不至于在该病毒杀灭肿瘤细胞之前就被免疫系统消灭。