谈到在寒冷的天气里保暖这件事，鼠兔是冠军。但这种适应能力是有代价的，它可能让这些小小的山中居民难以应对气候变化。由于栖息地变热，住在低海拔的鼠兔做了一个避免灭绝的重要尝试：迁移到山上气温较低、海拔较高的地段。生物学家在上周于此召开的美国博物学家协会会议上报告说，即使它们能够实现这个改变，低海拔鼠兔可能仍无法应付高海拔地区的低氧环境。

鼠兔有大约30个种类，分布在不同的海拔高度，这个物种很可能已经进化出了适应其居住环境的特别能力。为了评估高、低及中海拔地区鼠兔之间的功能差异，研究人员比较了来自海平面至海拔5000米范围内的10种鼠兔。他们对细胞的能量来源——线粒体中的三个基因进行了研究。这些基因是那些帮助利用氧气为身体产生化学能量的蛋白质的遗传密码。高海拔鼠兔的蛋白质似乎在这种转换中表现出较高的效率，这有助于解释它们是如何在空气稀薄的高海拔地区繁衍的。

低海拔鼠兔则有一个改良版本的蛋白质，似乎可以用更少的“燃料”为细胞产生大量的热量。这对保暖来说非常有用，但让生存变得更为困难，如果它们必须迁徙到更高的海拔的话，因为在那里有效地使用氧气变得至关重要。而且如果鼠兔失败了，对整个生态系统都可能是一个麻烦：在青藏高原，它们是最常见的、在整个冬天都保持活跃的小型哺乳动物，是雪豹、黄鼠狼，甚至熊仅有的食物之一。

此外，每只鼠兔的地下洞穴有多达60个入口，它们把这片土地的数个部分变成了“海绵”，吸收进季风季的雨水，减缓径流，让河流得以保持全年不涸。