随着年龄增加，人们的头发会逐渐稀疏。日本东京医科齿科大学的研究人员发现，这是由于维持毛囊干细胞功能的一种重要蛋白质被分解，导致毛囊逐渐萎缩并消失。这一发现将有助于开发治疗脱发的新方法。

人类头发生长3至5年后自然脱落，此后同一个位置会长出新的头发，这是由于毛囊干细胞在自我复制的同时，会产生制造毛发的细胞，从而使头发重复生长和脱落的过程。

东京医科齿科大学教授西村荣美领导的研究小组在新一期《科学》杂志上报告说，他们注意到，实验鼠2岁后就开始脱毛，研究人员长期追踪实验鼠毛囊干细胞功能的变化，发现随着实验鼠年龄增加，其毛囊干细胞就不再自我复制，丧失了原有功能，并逐渐移动到表皮，变身为表皮角化细胞，最后作为头皮屑和污垢脱落。而新长出的体毛也会变细，毛囊逐渐缩小，最终消失。

研究人员发现，在不再发挥作用的毛囊干细胞中，一种名为“17型胶原蛋白”的蛋白质被分解。他们认为，这是由于随着年龄增加，毛囊干细胞的DNA受损后无法修复，导致17型胶原蛋白被酶分解。

研究人员通过基因操作培育出17型胶原蛋白不会被分解的实验鼠，发现它们2岁时体表1毫米见方的毛囊数目是普通实验鼠的1.4倍。

研究人员调查发现，35至45岁健康女性的头皮上，萎缩的毛囊平均占毛囊总数的2.2%，而55至70岁健康女性的头皮上，则平均约有15%的毛囊萎缩。他们认为，人类毛囊的萎缩应该与实验鼠拥有同样的机制。

研究人员表示，如果找到能抑制17型胶原蛋白分解的物质，就可以将其用于治疗脱发，并可能对放疗导致的脱发也有疗效。