动物基因修饰技术是基因工程(gene engineering)和胚胎工程(embryo engineering)结合的产物，是继遗传连锁分析、体细胞遗传和DNA重组之后的第四代生物技术。

基因工程是20世纪70年代初诞生的生物技术，是指采用类似工程设计的方法，人为地在体外将核酸分子插入质粒、病毒或其他载体中，构成遗传物质的新组合，并将它转移到原没有这类分子的宿主细胞中扩增和表达。利用基因工程将“外源DNA”(包括同种动物的DNA)导入小鼠或删除小鼠内源基因，从而产生的可遗传改变有以下几种类型：①外源DNA片段至少整合或插入到一条染色体上；②由于外源DNA的插入，可能使任意某个基因结构发生改变；③由于外源DNA的插入或内源基因的删除，使染色体发生重排；④有意识地导入可持久存在的遗传实体。小鼠基因组发生的这些遗传改变是区别各种基因修饰小鼠的依据。

胚胎工程是在胚胎移植(embryo transfer，ET)技术上发展起来的。胚胎移植也称受精卵移植，是指一只雌性动物(称为“供体”，donor)发情、排卵并经过配种后，在一定时间内从其生殖道（输卵管或子宫角）取出受精卵或胚胎，或者体外培养受精卵发育到囊胚期，然后把它们移植到另外一只与供体同时发情、排卵、但未经配种的雌性动物（称为“受体”，recipient）的相应部位（输卵管或子宫角）。这个来自供体的胚胎能够在受体的子宫着床，并继续生长和发育，最后产下供体的后代。即“借腹怀胎”。胚胎工程技术还包括体外受精、胚胎分割、胚胎冷冻保存、性别控制以及克隆和基因修饰技术等。