研究人员已经发现，不良饮食对健康的影响能在不发生DNA突变的情况下，通过卵子和精子细胞遗传给后代。一项日前发表于《自然—遗传学》杂志的小鼠研究，则为生物体后天获得特征的非基因遗传提供了一些迄今最强力的证据。而且，尽管此前研究表明，精子细胞能携带表观遗传因子，但这是首次在卵子细胞中观察到此类影响。
 
科学家早就怀疑，父母的生活方式和行为选择会通过表观遗传学影响孩子的健康。而对DNA或染色体中的蛋白进行化学修饰会影响基因的表达方式，但这不会改变基因序列。因此，这些改变能否被遗传仍存在争议。
 
在最新研究中，德国环境健康研究中心内分泌学家Peter Huypens和同事连续6周给基因相同的小鼠喂食3种食物——高脂肪、低脂肪或者标准实验室食物——中的一种。不出所料，吃了高脂肪食物的小鼠开始发胖，并且损伤到葡萄糖耐受，而这是Ⅱ型糖尿病的早期症状。
 
随后，该团队从3组小鼠中分别取出卵子和精子细胞，进行体外受精，并将获得的胚胎移植到健康的“代孕”母亲体内。他们的想法是，如果一种身体特征或行为能在后代中观察到，那么它只能是通过卵子或精子细胞传递的。
 
当成年小鼠后代随后被喂食高脂肪食物时，拥有肥胖父母的那些似乎更容易增重，并且出现葡萄糖耐受不良，尤其是如果父母都肥胖的话。父母都比较瘦的后代增重最少。
 
令人惊奇的是，论文作者报告了雄性和雌性后代之间的差异：如果父母肥胖，女儿似乎更容易增重，而儿子往往只出现葡萄糖耐受不良。相较于父亲，母亲的饮食似乎还对后代的新陈代谢产生更大影响。Huypens介绍说，这非常有趣，因为类似模式在一些人类流行病学研究中也出现过。