红细胞的功能是运输和保护载氧的血红蛋白。健康动物每天新生成的红细胞与老化破坏的红细胞数量相当。如果红细胞生成减少或红细胞受到破坏和/或丧失增加，就可造成贫血。贫血可引起红细胞运载氧气能力降低的状况。这是由循环中红细胞数量减少、PCV降低或血红蛋白浓度降低而引起。根据骨髓反应可将贫血分为再生性和非再生性的，或根据红细胞大小和血红蛋白浓度进行分类(MCV，MCHC)。

根据骨髓反应分类

这种分类在临床上最常用，可分为再生性和非再生性贫血。发生再生性贫血时，骨髓对贫血的反应是增加红细胞的生成和释放未成熟的红细胞。未成熟的红细胞在血涂片上表现为多染性红细胞和网织红细胞，显示骨髓对贫血是有应答的。骨髓反应显示贫血可能是失血(出血)或血液破坏(溶血)引起的。发生非再生性贫血时，骨髓不能对贫血状态做出反应，血涂片中没有网织红细胞，提示骨髓功能障碍。一旦排除引起非再生性贫血的内分泌和代谢性原因，应进行骨髓抽吸活检。

根据红细胞大小和血红蛋白浓度分类

贫血可分为正细胞性(红细胞大小正常)、大细胞性(红细胞较正常偏大)和小细胞性(红细胞较正常偏小)。正细胞性贫血以红细胞大小正常为特征，继发于各种慢性疾病。引起家畜大细胞性贫血的最常见原因是再生性贫血(网织红细胞增多)引起暂时性红细胞增大。人的大细胞性贫血通常与维生素B12和叶酸缺乏有关。这种情况在家畜中很少见。

小细胞性贫血几乎总是缺铁引起的。当血红蛋白浓度到达特定值时，未成熟的红细胞停止分化。用于血红蛋白合成的铁缺乏时，可能会引发进一步的分化，造成红细胞变小。虽然在成年动物，慢性失血是造成铁缺乏的最主要原因，但在幼年动物(如乳猪和小猫)，日粮中铁缺乏可造成缺铁性贫血。

贫血可能是低色素性(血红蛋白浓度降低)或正色素性(血红蛋白浓度正常)，但不可能出现高色素性情况。新释放的多染性红细胞(网织红细胞)都是低色素性的，因为血红蛋白浓度未达到饱和。大细胞性低色素性贫血提示再生性。缺铁也可引起低色素性贫血，但通常以小红细胞症为特征。其他类型的贫血多为正色素性。