1 月 12 日，物种进化生命树上的分支将增加一个新成员，科学家确定了一个奇怪的锥形动物实际的分类。这些海洋生物被称为软舌螺，演变历史超过 5.3 亿年，是已知的第一批产生外骨骼的动物，长期以来认为是软体动物，然而，发表在 Nature 上的一项新研究揭示：软舌螺属于腕足动物。

软舌螺，很长一段时间都被认为与蜗牛、鱿鱼和其他软体动物是一类。最新发表在《 Nature 》上的研究，来自多伦多大学 20 岁本科生 Joseph Moysiuk 领导的一个科研小组终于揭示了这一已经灭绝的锥形动物实际上是什么。软舌螺实际上更接近腕足动物，这是一组具有丰富的化石记录的动物，尽管现在已经几乎没有现存物种。

腕足动物门（ Brachiopoda ）是海产底栖无脊椎动物。外形似双壳类软体动物，但腕足动物身体背腹各有一枚贝壳包裹内部的柔软提，与双壳贝类的左右两片壳不同。腕足动物只有在进食时才会打开前面的瓣膜，其他时候都保持关闭以保护消化器官和其他的身体部位。

虽然软舌螺骨骼遗骸有丰富的化石记录，但它们内部解剖结构的关键特征方面至今仍然严重缺乏。“我们最重要且最令人惊讶的发现是软舌螺的进食结构，具有一排灵活的触角可以延伸远离嘴，构成部分下锥形壳和上帽状壳之间的腔，” Moysiuk 说。只有腕足动物具有类似的进食结构。这一发现表明，腕足动物，而非软体动物，是软舌螺亲缘关系最近的动物。这些软舌螺作为腕足动物，以悬浮在水上的有机物质为食，通过触手将食物吞入嘴中。

软舌螺骨骼的独特外观和结构干扰了以前对这些动物进行分类。所有的软舌螺具有细长的、两侧对称的锥形外壳和较小的帽状壳，这些壳包裹着进食结构。一些物种还具有一对刚性弯曲的脊，其从锥形壳和进食结构之间突出，在任何其他动物中都没有这样的结构。软舌螺只是动物群体丰富的特征“寒武纪爆炸”的动物之一。在全球，超过 2.8 亿年它们成为海洋生态系统多样化的组成部分，在 2.5 亿年前灭绝，在第一个恐龙演变之前。

加拿大的伯吉斯页岩化石（ Burgess Shale fossils ）是世界级的化石遗迹地。研究人员通过对来自伯吉斯页岩化石的多个软舌螺样本进行研究，表明软舌螺的脊可以像支柱一样帮助将动物的身体提升到沉积物上方，从而提高进食效率。

Moysiuk 的指导老师 Jean-Bernard Caron 说，“伯吉斯页岩化石是特殊的，因为它们表现出通常不会在正常条件下保存的软组织”，他是皇家安大略博物馆（ ROM ）无脊椎动物古生物学的高级管理员。“虽然有一些研究着提出了软舌螺与软体动物的亲缘关系，但是这个假设是证据不足的，软舌螺在生命树上成为一个独立的分支，这对古生物学家来说很尴尬，我们最近的实地发现是最终破解软舌螺故事的关键，并在 175 年后第一次描述软舌螺。”

参考文献：Hyoliths are Palaeozoic lophophorates, Nature, 2017.