根据一月 12 号发表在 Cell 上的研究表明了在耶鲁大学的研究者已经分离了协调捕食者猎杀的脑电路。在控制情绪和动机的脑中心即杏仁核的一种神经细胞是提示动物猎捕食物的关键神经。另一中神经细胞则说明了动物使用它的颌和脖子肌肉来咬和杀死食物。

研究人员使用光遗传学，它是一种，来分离和选择性的激活每一组神经元。当激光关闭后，动物行为正常，未受影响。但是继续打开激光时，小鼠从不活跃状态变得特别活跃，会在它们行走的路上抓住任何的事物包括瓶盖和木材。在耶鲁大学医学院的 John B. Pierce 实验室的副教授也是这项研究的领头人 Ivan de Araujo 说：“我们打开激光后，它们会跳上物体，用爪子抓住它并不断的撕咬它，就像它们在追捕和猎杀食物一样。”

de Araujo 说在一定情况下，行尸走肉是非常正常的。在大自然中，捕食者猎食是一种高度复杂的行为形式，这几乎是有颌的脊椎动物包括人类的共性。de Araujo 说：“在成形的大脑下它是一个主要的进化者。但也必定存在一些原始的用于连接感觉输入到颌和抓咬行为的通路。”

然而，在同一个笼子里的实验鼠并未互相攻击。饥饿也会影响捕食者行为。在光刺激作用下与不饿的实验鼠相比，饥饿的实验鼠更容易猛烈地追击被捕食的食物。de Araujo 说：“这种做法不仅仅是一般意义上的攻击，它似乎是与动物在获取食物的兴趣有关系。”

这个研究归功于 de Araujo 致力于弄清基于动物摄食行为的神经机制的努力。他的实验室已经在观察笼子里小鼠的起居饮食了。他说：“他们除了吃我们投入笼子中的小球外没有其他事情可干。基于此，我们开始想知道这个行为是一种本能还是有其他相关性。”

De Araujo 对动物自然的行为更加感兴趣，故此他已经绘制了与猎食和饮食相关的脑区域。许多有关的脑区域被绘制出，但是所有的这些都只是对猎食作出了应答而不是饮食。杏仁核的中心核区域也有了对控制猎食肌肉相关的领域的预测，例如颌和脖子。他说：“这个区域与驱动猎食运动行为的激活系统是完美匹配的。”

通过选择性的操控这个区域不同类型的神经元细胞，他们发现一种神经元控制追捕，以及另一种神经元控制猎食。实验涉及到用无生命的物体代替食物，例如棍子、瓶盖和有生命的像玩具的小虫，就像我们生活中的昆虫一样。

研究者们也进行了对每种类型的神经细胞进行特别的损伤的实验。他们发现假如他们将与撕咬和猎杀有关的神经细胞进行损伤，那么动物将追捕食物而不去猎杀它们。颌的撕咬力度也下降到了 50%。de Araujo 说：“它们未能成功的传送被杀死咬碎的食物。”

研究小组目前正在探索进入杏仁核的感觉输入，这一做法是为了判断是什么激发了小鼠捕食行为以及调查两个模块 - 控制追捕和控制猎杀 - 是如何相互协调工作的。de Araujo 说：“我们现在已经掌握了它们结构上的特性，所以我们希望我们在未来的研究中能够更加准确的操作处理它们。”

这个研究工作被美国国立卫生研究院、中国自然科学基金会和巴西政府所支持。

文章来源：Cell, 2017; DOI:10.1016/j.cell.2016.12.027