杀人鲸 Killer Whale，学名：虎鲸 Orcinus orca 是迄今为止为人所知经历更年期的三个物种之一，它们在停止繁殖后存活很久。这些年长的雌性虎鲸在帮助他们的年轻家庭成员觅食，甚至在逆境生存中至关重要。但是，研究人员 1 月 12 日在 cell 杂志上报道，年长的雌性虎鲸停止繁殖的原因更多的是母亲和女儿之间的冲突，而不是合作。

Credit: Kenneth Balcomb, Center for Whale Research

图片来源：Science Daily

根据新的证据，当年长的雌性虎鲸和它们的女儿同时繁殖时，他们的幼体更不易成活。在这种情况下，对于这些年长的雌性虎鲸来说，停止生殖策略，投资帮助它们的年轻家庭成员获得成功（生育繁殖成功），不失为更好的进化。

“我们以前的研究工作显示了年长的雌性虎鲸的帮助它们的女儿繁殖成功，但并未解释为什么年长的雌性虎鲸停止生殖策略”，埃克塞特大学的达伦·克罗夫特说。“许多雌性物种在生活史晚期作为领导者，但它们继续繁殖。我们的新研究工作提供了一个机制，可以解释为什么年长的雌性虎鲸停止繁衍后代——即它们失去了与女儿的生殖竞争。

雌性虎鲸通常在 15 岁时开始繁殖，直到 30 或 40 岁时停止繁殖，但它们可以活到 90 岁以上。来自约克大学埃克塞特大学和鲸鱼研究中心的研究团队表明，老年（后生殖）雌性虎鲸使家庭团体受益并发挥重要的领导作用。但是，仅仅是帮助更年轻的，相关的雌性繁殖的好处这一点，似乎不足以完全解释为什么那些更老的雌性虎鲸会经历更年期和停止繁衍后代。

早期的理论工作，由埃克塞特大学的 Mike Cant 和剑桥大学的 Rufus Johnstone 提出，世代之间的冲突可能有助于解释为什么人类经历更年期。根据“生殖冲突”假说，人类祖先社会群体中的妇女与年龄相近的人更加密切相关。这种趋势使老年女性停止生殖和晚年投资于帮助别人。相比之下，年轻女性被预测会更多的投入竞争力来繁殖。坎特和约翰斯通后来建议，同样的可能性也存在于杀手鲸中。

为了在新研究中测试“生殖冲突”假说，Croft，Cant，Johnstone 及其来自约克大学，鲸鱼研究中心和加拿大渔业和海洋的同事们，依赖一个独特的长期数据集的野生杀手鲸鱼的太平洋西北地区。实证数据证实，年龄较大的雌性与其亲属关系更密切相关。作者的新理论研究预测，这些世代之间的不平衡意味着——当年龄较大和年轻的雌性同时进行繁殖时——年轻女性更倾向于在生殖竞争中投入更多。同样，老年雌性（年轻雌性的母亲和祖母）更少竞争和更多合作是更有利 的。

用 43 年的野外栖息的杀手鲸的数量统计数据，Croft 和同事发现支持以上预测的证据。当母亲和女儿同时繁殖时，老年雌性繁殖的幼体比年轻女性繁殖的幼体死亡率高 1.7 倍。

克罗夫特说，本质是年长的雌性虎鲸的绝经并不是意外。相反，它是由合作和家庭团体中的冲突驱动而演变的性状。这些发现有助于解释，驱动鲸鱼生存和繁殖成功的因素，这是必不可少的信息，因为南方栖息的虎鲸是正在研究的鲸鱼种群之一，已经被列为濒危和面临灭绝的物种。

Croft 说他们现在计划使用无人机来更仔细地观察虎鲸个人之间的行为交互。

“我们想要了解年长的雌性虎鲸和年轻的雌性虎鲸，它们的行为方式如何影响它们繁殖幼体的生存”Croft 说，“例如，谁是与它们分享食物的人，它们什么时候分享它？谁在做保姆？通过获得鸟瞰，我们将能够改变我们对这些神奇动物的社会生活的理解。

支持这项研究的是由自然环境研究委员会的一项拨款提供的，南部栖息虎鲸数量的资料收集由地球观察研究所和 NOAA 渔业资助，在北部栖息虎鲸数量由渔业和海洋加拿大濒危物种支持。