英国《自然·通讯》杂志 24 日公布一项发育生物学重要成果：美国科学家报告了一个可在外部人造装置中维持超早产动物生存的系统。试验中的羔羊存活了四周，这是迄今为止在所有外部人造装置中维持动物稳定机能的最长时间，且可保持正常生理状态，而此前的技术只能让动物生存几天。

通过良好的新生儿重症监护，23 周龄及以上的人类早产儿存活率已经得到了提高，但超早产仍然是新生儿死亡和致病的重要原因。然而，设计能在超早产新生儿中延长妊娠的体外系统的尝试目前仍未成功。

此次，美国费城儿童医院研究人员阿兰·富莱克及其同事开发出一种封闭的流体人造环境。这一系统由一个聚乙烯薄膜袋及通过脐带接口连接的氧气回路组成，能模拟子宫内的环境。

研究团队用超早产羔羊测试了系统——在生物学上，其与妊娠 23 周至 24 周的早产儿相当。试验表明，在 4 周的研究期内，羔羊胚胎在这一子宫外系统中的血液循环稳定，且发育正常（包括肺成熟和脑部生长）。不过，维持更长时间会有何影响，还需要进一步观察。

在这项成果问世之前，人类的技术只能让动物生存几天。与之相比，新研究延长了胎儿的生存期。更重要的是，试验动物维持了正常的生理状态，这一点此前从未在子宫外实现过。

在人体应用这一系统前，研究者还需要解决一系列问题：如人类早产儿比羔羊要小得多，因此需要开发出专门适用于人类的装置；通过脐带连接此类装置与人类胎儿或许无法实现，需要开发适用于人类胎儿的“羊膜”液等等。目前，科学家们尚不清楚这种保育方法对长期健康的影响。