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Nature:爱情?一条神经环路作祟罢了

2017年06月02日 浏览量: 评论(0) 来源:学术经纬 作者: 责任编辑:yjcadmin
摘要:长久以来,科学家们就想搞清,恋爱中的男女究竟是中了什么邪,才会生出和对方共度余生的想法。今日,顶尖学术期刊《自然》在线发表了一篇论文,让人们距离“理解爱情”又近了一步——来自埃默里大学(Emory University)的 Robert Liu 教授与他的团队发现,一条神经环路决定了爱情的产生。当这条通路被激活时,爱意竟会变得更为浓烈。

诗人们歌颂爱情,科学家们研究爱情。

长久以来,科学家们就想搞清,恋爱中的男女究竟是中了什么邪,才会生出和对方共度余生的想法。今日,顶尖学术期刊《自然》在线发表了一篇论文,让人们距离“理解爱情”又近了一步——来自埃默里大学(Emory University)的 Robert Liu 教授与他的团队发现,一条神经环路决定了爱情的产生。当这条通路被激活时,爱意竟会变得更为浓烈。

先说说爱情吧。俗话说,爱情使人盲目。在科学家的眼里,这句话的意思是“爱情会影响对于另一个个体的感知与评估”,这一定与我们的大脑脱不开干系。先前,不少科学家们意识到,爱情的关键可能与大脑中的“奖励系统”有关。与爱情有关的化学分子,无论是多巴胺还是催产素,或多或少都能激活奖励系统,使人对伴侣产生爱意。然而,这背后的具体神经学机理却一直未得到阐明。

为了更好地了解爱情,Liu 教授与他的团队决定研究一种叫做橙腹草原田鼠(Microtus ochrogaster)的奇特动物,它们实行的是动物世界极为罕见的“一夫一妻制”。“我们很难去研究人类配偶之间的羁绊,所以这些田鼠对我们来说非常重要,”这项研究的主要作者之一 Elizabeth Amadei 博士说道:“作为人类,在看到另一半时,我们知道自己内心油然而生的感觉。但我们至今仍然不知道大脑中的奖励系统如何让我们产生这种感觉,也不知道田鼠们为何会长相厮守。”研究人员们相信,这些动物大脑中的神经环路,能帮助我们阐明爱情背后的许多生物学机理。

早期的研究发现,多巴胺和催产素等能直接作用于神经的“爱情分子”,会在这些田鼠的内侧前额叶皮层(medial prefrontal cortex,mPFC)与伏隔核(nucleus accumbens,NAcc)两大区域起作用,而有趣的是,这两大区域在解剖学上是相连的。研究人员自然而然地设想,或许这两块脑区之间会有一些足以影响爱情产生的交流。

▲mPFC 与 NAcc 之间的交流,可能决定了爱情的产生(图片来源:ResearchGate)

利用电生理学的方法,研究人员开始“监听”一些雌性田鼠脑中这两块区域的交流。随后,他们让这些雌性田鼠与雄性田鼠见面,就好似人为给它们安排“相亲”。果不其然,在相亲的过程中,研究人员观察到了雌性小鼠这两个脑区之间的交流——内侧前额叶皮层开始控制伏隔核内神经元的有节律的重复性活动,而后者在大脑的奖励系统中扮演了关键的角色。

随后,研究人员惊喜地发现,这两个脑区之间的交流强度随着个体不同而有所差异——那些脑区交流强度更高的田鼠,更容易与另一半快速建立起亲密关系。这似乎表明,这种大脑之间的交流有助于培养爱意。

更有趣的是,这种交流还能促进恋爱中的行为。研究人员发现,在首次性行为后,这类田鼠脑区交流的强度,与“亲密接触”后田鼠相互拥抱的速度快慢有直接关联。“我们观察到了一个神经环路,它倾向让动物与另一半拥抱,这让人惊奇。”本研究的作者之一 Larry Young 博士说道。人们先前发现这些动物间的首次性行为会增强羁绊,本项研究中的这一发现也许能为之做出解释。

▲在光遗传学的激活下(左),与路人小鼠(S)相比,在神经环路被激活时曾有一面之缘的小鼠(P)更受青睐。右侧 EYFP 为对照组(图片来源:《自然》)

为了证明脑区之间的交流直接决定了动物之间的亲昵行为,这支团队使用光遗传学的方法,来增强这条神经环路的活性。在后续实验中,研究人员先让一雌一雄两只田鼠处于暧昧的距离,却不让两者直接接触(雄性田鼠被关在笼子里)。随后,他们让这些田鼠接受特定波长的光,激活这条神经通路。第二天,当遇见昨日见过的雄性田鼠,或是遇见一只陌生的雄性田鼠时,这些雌性田鼠与前者亲昵的时间更长。换句话说,通过光遗传学的方法,我们的确控制了这些田鼠的恋爱相关行为。

“能够用远程控制的光来刺激大脑环路,从而影响动物的社交行为,这简直是太棒了!”该研究的负责人之一 Zack Johnson 教授说。

总结来说,通过对橙腹草原田鼠的研究,科学家们发现了大脑中两个脑区之间负责交流的一条神经环路,这条环路的激活,能够直接影响动物爱意的产生。或许,正是人类大脑里的同样机制,让你在茫茫人海中,突然就和另一半对上了眼。

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