神经胶质细胞是神经组织中除神经元外的另一大类细胞，分布在神经元之间，形成网状支架。其数量比神经元多10-50倍。神经胶质细胞也具有多突起，但无树突和轴突之分。胞质内不含尼氏小体和神经原纤维，没有感受刺激和传导冲动的功能。但它们参与神经元的活动，对神经元具有支持、保护、营养、形成髓鞘和修复等多种功能。

这种细胞的作用过去曾被认为只是支持神经细胞，但是随着研究的深入，科学家们发现胶质细胞也有传导信息，修复神经细胞的作用，研究人员发现这种细胞数量巨大，远多于神经系统中的另外一种细胞：神经元，两者的比例大约是10：1。

上周出版的Science杂志封面就是Glia，并以此为题展开了专题介绍，其中包括一篇介绍性文章，一篇观察文章和两篇评论性文章。

（Science封面——从产后早期小鼠大脑纯化出的少突胶质细胞（oligodendrocytes），绿色为未成熟细胞，红色是成熟细胞。少突胶质细胞分支较少，作用和周围神经系统中的施旺细胞一样，即围裹在神经纤维之外，形成多层绝缘的髓鞘。）

在第一篇文章：Glee for Glia中提到，多年来科学家们都在研究神经胶质细胞，但是这种细胞的作用被忽视了，经过科学家们的实验证实，神经胶质细胞是高度复杂的细胞，参与了大量的功能作用。神经胶质在突触形成、突触成熟及塑性和快速传导动作电位等方面的作用，以及在神经系统中的免疫功能。

最近来自日本的科学家们还发现神经胶质细胞能引起精神分裂症主要症状之一：意识障碍，研究人员首先培育出一种实验大鼠，并特意让这种大鼠神经胶质细胞中的一个基因出现异常，然后观察电流 信号在大鼠神经细胞之间传输的过程中其速度的变化情况。结果发现，电流信号的传输速度只有正常大鼠的一半。

研究人员用电子显微镜观察发现，出现这种现象的原因就是神经胶质细胞的构造出现了细微的异常变化，即本该完全包住神经细胞突起的神经胶质细胞的顶端并没有完全闭合，从而使神经细胞突起露出了一部分，这也正是导致患者出现意识障碍的原因。

一直以来，人们都以为是神经细胞本身出了问题才导致意识障碍，没想到真正的原因竟是神经胶质细胞出现的细微变化。

另外英国的研究人员发现了一种胶质细胞：星形胶质细胞在调节呼吸方面的重要作用，这一发现表明大脑组织功能与呼吸衰竭有密切关系，而星形胶质细胞或可成为防止呼吸衰竭的治疗标靶。　

研究人员通过先进的基因转移技术，对小鼠大脑中星形胶质细胞的活动进行观察后发现，该种细胞的化学敏感度极高，能够感知血液中二氧化碳水平的变化，当二氧化碳含量过高时，它们会释放化学信号三磷酸腺苷（ATP），刺激大脑神经中枢调整呼吸强度，以移除血液中过多的二氧化碳。　

这一发现表明，星形胶质细胞可根据不断变化的新陈代谢和活动需要来调节呼吸强度，它在呼吸调节方面居于中心地位。而神经胶质细胞功能障碍很可能与婴儿猝死综合征或先天中枢性换气不足症有关。如果这个假设正确，星形胶质细胞则可作为防止呼吸衰竭的潜在治疗标靶。　

原文检索：

Introduction
Glee for Glia

Perspective
Changing Face of Microglia

Reviews
Specification and Morphogenesis of Astrocytes

Regulation of Oligodendrocyte Differentiation and Myelination