长生不老是人类永恒的梦想。人类几千年来一直在寻找青春之泉，今天发表在顶尖学术刊物《自然》上的一项研究则让我们离永葆青春更近一步——来自著名的爱因斯坦医学院的蔡东升教授与其团队发现，健康长寿的秘诀，就在我们的身体里！

▲本项研究的负责人蔡东升教授（图片来源：爱因斯坦医学院）

这项研究的关键是下丘脑。在人体中，这块脑区负责调控激素分泌，能影响人体生长发育，以及代谢繁殖。2013 年，蔡教授的团队发现了下丘脑令人震惊的新功能——影响寿命。这个脑区里，NF-κB 蛋白越活跃，小鼠的衰老迹象就越明显。当他们增强 NF-κB 蛋白的活性，小鼠就死得越早。这个有趣的发现同样发表在《自然》杂志上。

在蔡教授看来，这个结果很容易理解。下丘脑参与了许多生理反应，因此下丘脑里的异常信号会影响寿命。研究的关键在于如何利用这些知识，开发出使人延年益寿的方法。

▲下丘脑里的神经干细胞会随着时间流逝（从上到下）慢慢消失（图片来源：《自然》）

要做到这点，首先要知道下丘脑随着年龄增长，会出现怎样的变化。研究人员发现，当小鼠 10 个月大的时候，下丘脑内的神经干细胞数量会出现下降。几个月内，小鼠开始露出老态。

这些干细胞数量减少，直接影响了衰老吗？为了回答这个问题，研究人员使用病毒，特异性地杀死了这些干细胞。后续结果表明，小鼠果然衰老得更快：他们的记忆力下降明显，肌肉出现了退化，耐力与协调力也差得不行。“干扰这些干细胞，极大加速了衰老速度，”蔡教授说：“这些神经干细胞被摧毁的小鼠，死得要比对照组更早。”

▲神经干细胞被杀死后（红色），小鼠在多个方面展露出了衰老迹象（图片来源：《自然》）

既然干细胞减少可能会影响小鼠的寿命，那么增加下丘脑里的神经干细胞，会不会延长小鼠的寿命呢？蔡教授的团队在小鼠的下丘脑内注射了两种不同的神经干细胞：第一种未经改造，注射后很容易就会死亡，相当于没注射；第二种经过了改造，注射后能存活很久。研究发现，后一种干细胞可以延长小鼠寿命达 10%。

▲在下丘脑内植入特殊的神经干细胞后（红色），小鼠的寿命得到了延长（图片来源：《自然》）

但这并不实用——很少有人会接受往脑子里注射干细胞这种激进的长寿方法。那么，有没有方法开发出更简便的长寿手段呢？这就需要对神经干细胞做进一步的研究，了解它们为啥会延长寿命。

蔡教授与他的团队发现，这些干细胞会通过外泌体释放出 miRNA 分子。这些 miRNA 不参与蛋白的合成，但会影响关键基因表达。当研究人员分离出这些外泌体，并注射到小鼠体内后，神奇的现象发生了：原本应该展现出衰老迹象的小鼠，变得和普通小鼠一样健康。它们的神经干细胞数量没有明显减少，运动能力和认知能力也得到了保持！

▲外泌体的注射（绿色）使小鼠的多项运动能力和认知能力得到了提升（图片来源：《自然》）

“我们的研究表明下丘脑里的神经干细胞会自然减少，这会加速衰老的进程，”蔡教授评论说：“但我们发现，这个过程是可逆的。通过植入神经干细胞，或是引入它们产生的分子，我们可以延缓衰老的步伐，甚至是逆转衰老。”

目前，研究人员正在尝试寻找外泌体内的数千种 miRNA 里，哪些对延缓衰老起到了决定性的作用。随后，他们将尝试把这款创新抗衰老手段应用到人体。

“这是一项非常有趣的研究，它可能带来多种抗衰老的疗法，”MIT 的抗衰老研究大牛 Leonard Guarente 教授说道：“最让我着迷的是它能延缓衰老的进程。活得久并不重要，重要的是你活得又长寿又健康。”