海洋的富饶，海水的浮力，使海中比陆地上更适合哺育巨兽。中生代的沧龙、蛇颈龙等“海龙”灭绝之后，一群下水的哺乳动物—鲸类就接过了海皇的权杖。其中最先成长为一方霸主的，是身体修长的龙王鲸。

距今3600万年前的古地中海，灿烂的阳光穿透海水，照在一头雌性龙王鲸的脊背上。刚出生不久的幼崽贴在它身旁，不时触碰着母亲修长的身体。雌龙王鲸警惕地盯着附近的几条鲨鱼，只要幼崽一直在它身边，这些鲨鱼就根本不敢造次。

从龙到鲸大变身

19世纪上半叶，欧美的博物学家们开始把目光瞄向一个新领域——地下挖出来的史前生物化石。从1830年开始，人们在美国南部发现了一些大型化石，其中两块被送到了学者理查德·哈兰手上。哈兰认为，这化石属于一种生活在海里的巨型爬行动物，将其命名为“帝王蜥蜴”。

几年后，哈兰带着化石前往英国，拜会了当时的古生物学大咖、另一位理查德——发明“恐龙”（dinosaur）一词的理查德·欧文。欧文看过这些化石，认为它们不像蜥蜴，应属于哺乳动物，可能是某种史前鲸类，并取了个新名字“轭齿鲸”。可根据生物学命名法则，这个新名字在科学上是无效的，之前起的名字已无法更改。幸亏中文翻译时知道变通，译成了“龙王鲸”，既保留字面意思，又点名了它的鲸族身份。

学术界的事情，老百姓未必知道。龙王鲸被验明正身后，有个名叫寇区的美国人搜集了不少龙王鲸化石，拼成了一条长达34.7米的“大海蛇”。寇区带着他的“大海蛇”四处展出，赚了大笔门票钱，直到它们在1871年的芝加哥大火中付之一炬。后来的分析认为，整条“大海蛇”是用至少5条龙王鲸的化石组装的。

龙王鲸化石被发现之初，曾被当作海洋爬行动物，甚至被好事者组装成“大海蛇”的骨架供人观看。

原始的苗条鲸鱼

寇区的“大海蛇”葬身火海没多久，又有人在埃及开罗附近的沙漠山谷中，发现了史前鲸类的化石——后来人们才知道，数千万年前整个撒哈拉沙漠都是热带浅海，属于“古地中海”的一部分。自1896年以来，不断有古生物学家来此考察，挖了一个多世纪还没把化石挖完，这里也因此被称为“鲸之谷”。其中光是龙王鲸的化石就超过500具，凭借充足的研究材料，古生物学家们复原出了龙王鲸的真面目。

龙王鲸主要生活在距今4000万～3400万年前的热带海域，体长可达15～20米，是货真价实的海中巨兽。然而与现代鲸类相比，龙王鲸的躯体极为纤细、瘦长，最粗处也就2米上下。据古生物学家估算，成年龙王鲸的体重不会超过15吨。龙王鲸的尾巴很可能像现代鲸类一样是分叉的，背上也有小小的背鳍，但有一个明显区别：龙王鲸的后肢还没完全退化，而是变成了一对长约半米的“小短腿”。有观点认为，龙王鲸在求偶交配时，这对可怜兮兮的“小短腿”可能会用来固定对方的身体，除此之外实在想不出有啥用了……

别看小短腿滑稽，龙王鲸的血盆大口可不是吃素的。它们口中有42颗牙齿，其中既有能穿透皮肉的锋利门齿、犬齿，也有长于撕扯的前臼齿和臼齿—这又是一个原始特征，因为今天抹香鲸、海豚等“齿鲸类”的牙齿，都是单一的圆锥形。根据化石推算，龙王鲸的咬合力高达1.6吨，在有史以来的哺乳动物中数一数二。

在埃及境内的“鲸之谷”，古生物学家发现了大量龙王鲸的化石。这里如今是干旱的沙漠，4000多万年前却是热带浅海——“古地中海”的一部分。

　　龙王鲸与现代露脊鲸、虎鲸的体型对比，简直就是瘦成竹竿了。

温暖浅海土霸王

今天的蓝鲸、座头鲸、露脊鲸、抹香鲸等大型鲸类，体型一般都比较“丰满”，为啥龙王鲸是个细瘦子？原来，现代鲸类常在寒冷而富饶的极地海域觅食，需要厚厚的鲸脂层来保持体温，体重的一多半都是脂肪。而在龙王鲸生活的始新世晚期，全球洋流分布跟今天不同，它们呆在热带海域就有足够的食物。既然无需御寒，龙王鲸自然不用长出一身肥油了。

龙王鲸是当时海洋中的顶级掠食者，诸如乌贼、鱼类、海龟，以及矛齿鲸等小型鲸类都是它们的菜。在龙王鲸的腹腔化石中，古生物学家曾找到多种鱼类的遗骸，其中包括鲨鱼。在一些矛齿鲸的骨骼化石上，也有龙王鲸的齿痕。不同于今天的虎鲸、海豚，龙王鲸的头骨结构还比较原始，不具备水下回声定位的能力，也不能克服深海的水压。因此它们只能呆在浅海中捕猎，靠视觉来寻找目标。

现代鲸类以高智商著称，可龙王鲸头骨狭长，脑容量小，应该没有如此聪明。再加上每头龙王鲸都需要大量食物，限制了分布密度，古生物学家认为它们平时都是独来独往，很少社交，只有到繁殖季节才会聚集到一起。

作为原始鲸类，龙王鲸的牙齿类似陆生哺乳动物，分为前部的门齿、犬齿和后部的前臼齿、臼齿（摄影／王宽）。

　　现代齿鲸如虎鲸的牙齿，是单一的圆锥形，更适合捕食海洋动物。

一代更比一代强

正当龙王鲸在海里优哉游哉时，全球气候发生了巨变。距今3400万年前，全球平均气温下降了8℃，极地海洋开始结冰，导致海平面下降。龙王鲸生活的大片浅海消失，变化的洋流、变冷的海水又使它们饥寒交迫，只有黯然灭绝。

然而势头正旺的鲸类家族，是不会被这等困难击倒的。以龙王鲸为代表的“古鲸亚目”衰亡后，现代鲸类的两大分支“齿鲸亚目”、“须鲸亚目”随即崛起。距今1300万年前，齿鲸当中出现了比龙王鲸更大、更强的成员——利维坦鲸。利维坦鲸以《圣经》中的海怪“利维坦”命名，是现代抹香鲸的近亲。它体长可达17米，光牙齿就超过30厘米长，与沧龙、巨齿鲨同为“史上最强海洋掠食者”的种子选手。

今天的鲸类家族，尽管受到人类的猎捕，仍然在全世界的海洋里尽情遨游，以或庞大、或轻巧的身姿搏浪击水。谁能想到，那群5000多万年前的海边小兽，会有如此彪悍的后代呢！

龙王鲸灭绝后，鲸类家族中又涌现出了更能打的“利维坦鲸”，它们是现代抹香鲸的近亲。

鲸类如何走向海洋？

遨游大海、身形似鱼的鲸类，却跟我们一样用肺呼吸，喝母亲的奶水长大，堪称生命演化的奇迹。DNA测试表明，鲸类现存最近的“亲戚”是河马。化石则显示，鲸类的早期祖先，是生活在水边的小型哺乳动物。大约距今5200万年前，已知最原始的鲸类——巴基斯坦鲸出现在南亚。巴基斯坦鲸只有狗那么大，也长着狗一样的四肢和尾巴，却具备鲸类特有的耳朵结构，具备良好的水下听觉。它们的出现，宣告了鲸类向大海进军的步伐：海洋那么大，我想去游游。

不久之后，更适应水栖生活的步行游鲸出现了。它们从头到尾超过3米长，四肢短粗，脚上有蹼，生活习性可能类似鳄鱼。随后的库奇鲸、罗德侯鲸等原始鲸类，也仍保留着可以上岸的四肢。

从距今4000万年起，鲸类终于走上了演化快车道，彻底奔向海洋，再不回头：头部和躯干变成流线型，后肢逐渐退化，前肢和尾巴长成鳍状，只能在水中活动；鼻孔也移到头顶，便于在水面呼吸。广阔的海洋环境，更刺激了鲸类的迅速大型化——从体大如狗的巴基斯坦鲸到庞然大物般的龙王鲸，才用了1200万年！

从5000万年前长着四肢的步行游鲸到今天的虎鲸，鲸类在走向海洋的道路上简直是脱胎换骨。