马尔代夫由印度洋中将近1200个珊瑚岛屿构成，这些岛屿有着被祖母绿和蓝宝石一般的海水环绕着的令人艳羡的白色沙滩。一项新的研究表明，这些岛屿的存在可能得益于鹦嘴鱼。或者更加具体的说：是鹦嘴鱼的粪便。

如果你曾下潜到一个珊瑚礁附近，可能会看到色彩斑斓的鹦嘴鱼——它们的名字来自于其尖锐的像鸟喙一样的牙齿。或许你曾听说过，鹦嘴鱼以礁石的珊瑚骨骼为食，当它们搜寻食物的时候，会咬掉坚硬珊瑚的微小碎片。

“当珊瑚碎片进入鹦嘴鱼的肚子后，会被碾磨，然后通过它们的肠道被排泄出体外，成为沉积物。”英国艾克赛特大学海洋地质学家Chris Perry说，“这些粪便随后会分散到珊瑚礁上，通过这种方式，至少在这个系统以及在鹦嘴鱼数量丰富的海洋系统中，它们可以把珊瑚基质转化为泥沙等沉积物。”

2013年，Perry和同事在马尔代夫发现，那里生长在水下的珊瑚礁产生了不断堆积的沉积物，并形成露出水表的岛屿。该研究发现，鹦嘴鱼在这一过程中起着关键作用：它们的排泄物占珊瑚礁体上所有沙子量的85%以上。