图片来源：Luciana Christante

大约10年前，生物学家开始计数哥伦比亚和秘鲁之间亚马逊河上游浑浊、蜿蜒流水中的淡水豚。尽管这些生活在淡水中的海生鲸鱼的遥远表亲面临着日益严峻的污染、建坝以及捕鱼等问题，但研究结果表明，它们似乎适应得非常好。在2007年年底的调查中，研究团队发现了116群粉色河海豚，220群灰色河海豚。这一数据均高于1993年和2002年的两次调查。

但是因为这些统计方法具有很大差别，生态保护学家不能肯定淡水豚的数量是有所增加、趋于稳定抑或是严重减少。现在科学家利用一种有着250年历史的传统计量方法，得出了更加坚实的数据。测量结果令人担忧。

研究人员站在一艘船上通过扫描数十公里宽的河面，计量了海豚数量。但是3次调查方式却存在不同，一次仅仅使用了一个观测器，而另外两次使用了两个。而且这3项调查也在一年中的不同时间以及不同水深进行。这样做存在问题，因为淡水豚可能在一些季节成群出现，使其很容易计量，但是它们会在水位升高后游到深水区，从而很难被观测器发现。

“这样的情况让人沮丧，因为如果你希望有效地保护淡水豚，就需要知道它们的生活情况。”英国圣安德鲁斯大学海洋哺乳动物学家Rob Williams说，他从2000年开始研究海豚。拥有统计学专长的他看到了一个潜在的解决办法，他想到了18世纪数学天才雷韦朗·托马斯·贝叶斯提出的一套灵活的计算方法，可以让研究人员组合及分析不同种类的信息，如以不同方式观测到的数据。然而，直到现代计算机出现，贝叶斯的统计方法才得以普遍应用。

现在，贝叶斯帮助Williams和同事从混乱的淡水豚数据中提取了一些潜在的有价值信息，他们在近日发表于《生物保护学》期刊的研究中表示，尽管从1993年到2007年期间，灰色河海豚数量稳定性有75%的可能性，但是粉色河海豚数量减少也有同样的几率。

这项研究代表了“一个极好的例子”，证明了动物保护学家可以如何处理有问题的观察数据，华盛顿大学鱼类生物学家Trevor Branch说。但他强调，这个案例也可能有其他的解释，比如一些淡水豚的数量可能下降后又恢复了，而不是简单地增加了。