格陵兰鲨能活数个世纪。图片来源：WaterFrame

本报讯 想象一下，要等一个世纪才能有伴侣。这就是格陵兰鲨的生活。近日，刊登在《科学》杂志上的一项新研究显示，地球上已知最长寿的脊椎动物正是这种鲨鱼，它们的寿命可能达到400岁。此外，雌性的格陵兰鲨据称要到身长约4米时才能性成熟，换算成年龄也就是至少要到156岁才成年。

格陵兰鲨又称小头睡鲨，广泛分布于格陵兰岛与冰岛周围的北大西洋海域，其在成年时身长达到4至5米，但它们的生长速度极其缓慢，有时1年只长约1厘米。

未参与该研究的丹麦冷水生理学家Michael Oellermann表示，格陵兰鲨如此长寿“令人惊讶”。“原因可能是海底是一个危险地带，食物缺乏，而且疾病可能随时来袭”。

人们一直猜测格陵兰鲨能活很长时间。上世纪30年代，一位渔业生物学家在格陵兰岛水域标记了400头鲨鱼，结果发现这种动物每年只长1厘米，这提示它可能有着格外长的寿命。但科学家无法弄清格陵兰鲨的实际寿命有多少年。因为，传统的测年方法通常使用动物的钙化组织，一些鲨鱼中可以使用鳍脊，但这种钙化组织在格陵兰鲨中十分稀少。

丹麦哥本哈根大学海洋生物学家John Steffensen对此十分好奇。他从北大西洋捕获的格陵兰鲨身上收集了一块脊骨，希望找到能计算该动物年龄的生长环，结果没有任何发现。于是，他咨询了丹麦奥胡斯大学放射性碳定年法专家Jan Heinemeier。Heinemeier建议使用鲨鱼眼睛代替骨头。

于是，Steffensen及其同事，转而使用格陵兰鲨的眼部晶状体进行放射性碳测年。这种方法此前曾用于测定鲸鱼的年龄，但用来确定鲨鱼等鱼类的年龄还是第一次。

研究人员一共对28头雌性格陵兰鲨的眼部晶状体使用了放射性碳测年技术，这些鲨鱼是在2010年至2013年间捕获的，其中最大的一头鲨鱼身长502厘米。分析显示，这头最大的鲨鱼寿命估计为392岁，误差为120岁。这就是说，这条鲨鱼年龄至少是272岁，最大可能达到512岁。

因此，Steffensen团队在论文中写道，格陵兰鲨是地球上已知的、最长寿的脊椎动物，超过了以前的长寿冠军露脊鲸（211岁）。现在唯一已知比格陵兰鲨寿命还长的是深海圆蛤（507岁）。

2013年，英国班戈大学无脊椎动物硬组织专家Paul Butler和同事，描述了一个发现于北大西洋的500多岁的深海圆蛤。但Butler怀疑有更多长寿物种未被发现。

让Oellermann印象深刻的除了格陵兰鲨的长寿命外，还有研究人员计算出这些数字的方法。他们还认为，冷水能帮助这些动物减缓生长速度和生物化学活动，从而延长寿命。

“更低的新陈代谢速率起到大作用。”美国密歇根大学遗传学家Shawn Xu说，“但这并非完整的故事。”3年前，他的线虫研究揭示，寒冷还能激活抗衰老基因，帮助动物更好地折叠基因，除去DNA破坏分子，甚至有效击退感染，从而延长动物寿命。Xu表示，在动物界，冷活化分子“在进化上十分保守”，因此，这些路径很可能存在于这些鲨鱼身上。

美国弗吉尼亚海洋科学研究所鲨鱼专家Jack Musick也指出，他对格陵兰鲨的长寿并不感到意外，“400岁是很长，但还是可信的，因为这种鲨鱼生活在这么冷的水中，代谢极其缓慢，而且又能长到这么大的体形”。