猩猩照顾其幼崽的时间比其他哺乳动物更长。但一直以来其照顾后代的时间究竟有多久却是一个谜，由于大猩猩以高高的树顶为家，研究人员观察它们并不容易。所以，一个科学家团队没有在树冠中寻找答案，而是在猩猩的牙齿中寻找答案。

钙元素和钡元素会通过母乳从母亲传递给后代，最终留在后代的骨骼和牙齿上。通过了解随着时间发展有多少钙留在牙齿上，科学家推测了每只未成年猩猩吃了多久的母乳。

他们发现一些猩猩吃母乳的时间比此前认为的更久，研究人员在5月17日发表于《科学报告》的文章中报告称，最老的牙齿样本表明当一只雄猩猩在近9岁死亡时仍在吃母乳。

但钡元素含量并未表明猩猩幼崽一直在吃母乳。与此相对，在那一年，母亲的照顾有些波动，这很有可能意味着当果实和其他食物来源稀少时，母猩猩会让幼崽吃母乳。

研究人员表示，这样的较长成长期可能会让猩猩对栖息地的快速丧失甚至更加脆弱，预测表明未来10年它们的数量可能会下降一半。