鲸鱼依靠敏锐的听觉在水下生存，但不同的鲸类在听觉能力上却展现出巨大的差别。须鲸能接收到频率低到人类难以察觉的次声波，这使得它们可以远距离沟通，而齿鲸的情况正好相反，它依赖超声波，这种声波的频率太高以至于人类也无法听到。发表在6月8日《当代生物学》杂志的报告称，研究人员从灭绝的早期鲸鱼物种化石中找到了证据，可以证明鲸鱼听觉能力上的差异是进化成为完全水生动物后才出现的。基于对既能栖息在水里也能待在陆地上的“史前鲸类”的研究，研究人员发现，它们的听觉系统与其在陆地上的近亲更为类似，甚至是猪、河马、骆驼等偶蹄目动物。

法国国家科研中心（CNRS）的Maeva Orliac 说：“我们发现史前鲸类与现存鲸鱼和海豚的耳蜗截然不同，而且它们的听觉能力更接近于陆地亲属。”而且，原始鲸类在特殊听力上的缺失表明，早期鲸类无法像现今的鲸鱼和海豚等鲸类动物那样通过长距离的叫声进行声波定位和交流。

新研究中，研究人员分析了4500万年前原始鲸类的遗骸，该遗骸是在西非多哥的一处深海积层中发现的。研究人员对两种早期鲸类体内的骨迷路和封装着听觉器官的空腔进行了研究。

Orliac与同事Mickaël Mourlam使用微CT扫描岩石和化石以探视其内部结构。扫描的图像使她们可以对颞骨岩部内部用来保护听觉和平衡器官的腔进行分析。

研究人员表示，基于扫描仪提供过的扫描图，能建造模拟动物活着时用来包含听觉器官的腔体模型。但该工作漫长而艰难，因为化石腔内填满了沉积物，并在一定程度上结晶，加之鲸类的颞骨岩部本身就又浓又密，这些因素降低了扫描图片的质量，时常会阻碍分析的进展。

尽管如此，扫描结果仍显示早期鲸类的听觉系统与它们那陆地上的近亲类似。现代鲸类拥有的次声和超声波听觉是后来才出现的，是鲸类返回到海里后才出现的。（唐一尘）