发表在细胞出版社出版的  Cell  Metabolism  1月号上的一项新的动物研究说，在桦树皮中发现的一种含量丰富的成分看上去具有一大批代谢益处。这种称为桦木醇的化合物在小鼠体内能降低胆固醇,帮助防止饮食导致的肥胖,并改善胰岛素敏感性。经过桦木醇治疗的小鼠也更不容易在动脉中出现动脉粥样硬化斑块。

桦木醇通过瞄准所谓的固醇调节元件结合蛋白（SREBPs）起作用。这类蛋白是转录因子，已知它们对于激活参与胆固醇、脂肪酸和甘油三酸酯生物合成的基因的表达具有重要作用。

“我们的研究表明固醇调节元件结合蛋白（SREBP）路径是治疗几种代谢疾病的优秀靶标，”上海生命科学研究院的宋保亮说。“我们还发现了一种重要的化合物”。

在这项新的研究中，宋保亮及其同事搜寻了一种可能直接作用于固醇调节元件结合蛋白（SREBP）的化合物。这一化学筛查发现桦木醇是最优秀的竞争者。然后他们在细胞中证实了桦木醇能够降低通常被固醇调节元件结合蛋白（SREBP）“打开”的基因的活动。它还降低了细胞的脂质水平。

宋保亮的研究组然后让小鼠在6周时间里食用高脂肪的西方食物的同时服用桦木醇、称为洛伐他汀的降低胆固醇的他汀类药物，或者一种安慰剂（盐水）。与安慰剂相比，这两种药物都导致小鼠在进食高脂肪食物的时候获得了较少的体重——尽管这是通过不同的方法。桦木醇导致这些小鼠消耗更多热量，而洛伐他汀看上去减少了从这种食物中摄入的脂质的数量。

进一步的研究表明桦木醇还能降低血液、肝脏和脂肪组织的脂质水平。桦木醇还让这些小鼠对胰岛素更加敏感。具有更容易出现动脉粥样硬化的突变的小鼠在接受洛伐他汀或桦木醇治疗的时候表现出了更少的动脉粥样硬化斑块。

“桦木醇具有几种重要的代谢作用，”  宋保亮说。

这组科研人员说他们的发现提示桦木醇可能具有与洛伐他汀类似或更胜于洛伐他汀的效果。洛伐他汀是一类治疗高胆固醇的最广泛使用的药物的成员之一。例如，在他们的研究中，桦木醇降低肝脏和脂肪组织中的脂质的程度远远大于洛伐他汀。桦木醇还通过其对脂肪酸和甘油三酸酯合成的作用而改善了胰岛素抵抗。

宋保亮指出，桦木醇是一种很容易获取的化合物，而且它作为一种前体已经用于其它药物的制造。

他说，尽管桦木醇看上去毒性非常低，未来的研究将需要进一步调查桦木醇的安全性及其代谢作用。科研人员还将探索一种可能性，即桦木醇的一种衍生物可能具有更大的效果。“这可能是让它进入临床的道路，”宋保亮说。