美国哥伦比亚大学和英国爱丁堡大学等机构的研究人员近日通过高通量测序技术，在家犬中发现了一种新的丙型肝炎病毒。这种新病毒命名为犬丙肝病毒（canine  hepacivirus，CHV），能在除人和灵长类动物之外的其他动物上引发类似肝炎的感染。该项研究成果发表在本周的《PNAS》上。

在全世界，约有2亿人受到丙肝病毒（HCV）的感染。最新公布的数据显示，中国内地的丙型肝炎患者人数接近4000万。如同其它病毒一样，如果能建立一个系统，在细胞培养物中繁殖这种病原体，那对于更好地了解丙型肝炎，并加速抗病毒疗法的开发是大有裨益的。可惜，培养HCV是非常困难的。即使有2亿人被感染，也仅有一个分离株能在细胞培养中繁殖，而无需获得适应性突变体。因此，目前绝大部分的HCV研究都是基于这一株以及来源于肝癌的特定细胞系。

在这项研究中，哥伦比亚大学感染和免疫中心以及爱丁堡大学的研究人员鉴定了感染家犬的呼吸道病毒。利用罗氏454公司的GS  FLX系统，研究人员发现了一种未知的丙肝病毒CHV。比较系统发育分析证实，它与HCV在遗传上最为相似。进一步分析确定CHV的基因组包含了基因组规模有序RNA结构（GORS），这种二级结构让病毒能够慢性感染它们的自然宿主。此外，CHV中编码参与病毒感染和复制的蛋白的基因序列与HCV高度相似。

研究结果表明HCV病毒可能是通过与狗的接触而带入人体的，它在哺乳动物中的分布可能比想象地更广。这种新病毒的鉴定有助于科学家们了解人体内的丙肝病毒如何进化，并为此种疾病模型的开发带来了希望。

哥伦比亚大学感染和免疫中心的主管Ian  Lipkin博士表示：“CHV的鉴定预示着一种新的丙肝动物模型的出现。这项发现为了解病毒如何致病提供了新工具，并有助于药物和疫苗的研究与开发。”

454生命科学的总裁Christopher  McLeod也谈到：“利用强大的基因组学工具，研究人员开始了解生活在我们周围、我们体内、甚至宠物体内的细菌和病毒的不同生态系统。这个让人吃惊的发现再一次说明了454测序系统如何为研究人员提供了一个强大的工具，来检测多种宿主中的病毒和病原体。”