地球人可能都知道孕妇要补叶酸。对于准妈妈来说，全世界的医生都会建议她们服用叶酸补充剂。这是因为缺乏这种维生素的孕妇在分娩时会增加婴儿患上严重出生缺陷的可能性，例如脊柱裂和先天无脑畸形。然而对小鼠进行的一项新的研究表明，补充叶酸本身有时也会增加罹患出生缺陷的风险，甚至导致胚胎的死亡。但是专家警告说，在更多地了解这种维生素如何影响胎儿发育之前，因为从啮齿动物得到的这个意想不到的结果而立即改变医疗实践为时尚早。

人们一般通过食用绿叶蔬菜获得叶酸，但并非每个人都能够从他们的食物中摄取足够的叶酸，特别是孕妇。这种维生素在神经管的发育中扮演了一个重要角色——后者是形成脊髓和大脑的胚胎区域。

随机临床试验的证据表明，那些每天摄取两倍推荐剂量叶酸的孕妇产下的婴儿，罹患脊柱、头颅和大脑的出生缺陷的可能性减少了40%到50%。正因如此，美国已从1998年开始用这种维生素强化了其大部分的谷物，并且有少数国家也遵循了美国的做法。

然而这种维生素到底如何影响胚胎发育依然是个未解之谜。因此美国丹佛市科罗拉多大学的发育生物学家Lee Niswander，开始着手调查补充叶酸对于那些产下神经管缺陷胚胎的小鼠的治疗效果。她和同事向此类基因突变小鼠的5个种系喂食了每公斤含有2或10毫克叶酸的食物，这将产生一系列等同于美国民众的维生素血液浓度。

让研究人员感到惊讶的是，与治疗出生缺陷相比，在其中的3个种系中，额外补充的叶酸似乎恶化了出生缺陷的严重程度。在一个名为L3P的突变种系中，长期食用含有较多叶酸的食物导致其幼体患上出生神经管缺陷的几率增加了20%到60%。研究小组在9月15日出版的9月号的《人类分子遗传学》杂志上报告了这一研究成果。而在名为Shroom3的另一种系中，许多胚胎由于遗传问题而无法自然存活到分娩，摄入高叶酸食物显著增加了胚胎死亡的百分数。

Niswander表示，叶酸显然对人类胎儿有好处，但是新的研究让她担心，是否高水平的维生素在一些情况下或许是有害的。不过她强调，在就到底要向孕妇推荐多少叶酸给出任何严肃的复议之前还需要更多的数据。

从美国加利福尼亚大学洛杉矶分校退休的Roy Pitkin是研究孕妇营养学的专家，并曾于2000年主持了一家医学研究所的委员会对于叶酸的健康影响的评估工作。Pitkin告诫不要急于作出判断：“仅仅鉴于这一项小鼠研究就否定叶酸，就好比把孩子和洗澡水一起倒掉，我们将对食品强化提出质疑。”

他特别指出，当谈到出生缺陷时，我们知道不同的物种彼此间差异很大。他以萨立多胺为例，这是上世纪50年代用来治疗孕妇晨吐的一种药物。这种药物能够在人类中导致严重的出生缺陷，但对于小鼠却是绝对安全的。

芝加哥大学的神经系统科学家Elizabeth Grove从事哺乳动物大脑发育的研究，并对这种担忧作出了回应。她警告说，研究人员已经在小鼠中发现了数百种可导致出生缺陷的突变，但迄今为止，似乎没有在人类中产生同样的问题。她说，叶酸的影响可能也是物种特异性。(