英国伦敦国王大学的研究人员最近发表在《美国国家科学院院刊》上的一篇论文称，他们发现了一种称为“发育延迟”的新机制，通过这一机制，胚胎发育过程中的器官能够在其发育出现异常时进行自我修正，从而避免先天缺陷。  

从受精卵发育成胚胎的过程，即胚胎形成过程十分复杂，很容易出错，这些错误会导致先天缺陷，如先天畸形、智力低下、聋哑等，其比率大致在3%到5%之间。

为研究如何避免这类先天缺陷，英国伦敦国王大学的研究人员对小鼠胚胎形成过程中牙齿的发育过程进行了观察研究。他们在小鼠臼齿发育过程中造成Barx1基因突变，从而使该基因功能丧失，结果发现，Barx1基因功能的丧失并没有导致小鼠臼齿异常，而是使得臼齿出现了24小时的发育延迟。进一步研究发现，这种延迟是由BMP信号通路减少造成。在延迟期间，BMP活动会稳步提升，最后达到正常水平之上，从而使臼齿的后续发育提速，最终赶上胚胎其他器官的发育水平。

研究人员认为，发育延迟可能是一种普遍机制，这种修正细胞信号错误的自发机制，可使处于胚胎发育过程中的组织和器官能够自我修复信号交互中的任何微小错误，从而避免发育异常。了解这一过程背后的分子机制，对于人类婴儿先天缺陷的研究至关重要。