在实验室中，研究人员通常使用小鼠作为研究遗传疾病的载体。然而对于许多神经退行性疾病——其中包括一些不容易从人类患者对应到啮齿类动物的认知和行为症状——而言，这并不是一个令人满意的方法。如今，在一项为这种疾病在灵长类动物中建模敞开大门的研究中，科学家培育出第一批具有人类亨廷顿舞蹈病神经特征的转基因猴子。

 

一个名为HTT的基因的突变导致了亨廷顿舞蹈病，这一突变引发了纹状体和大脑皮层中的神经细胞的退化，从而造成不自觉的肌肉运动和智力缺陷。在实验室中，美国佐治亚州亚特兰大埃默里大学耶基斯国家灵长类动物研究中心的遗传学家Anthony Chan和他的同事，将变异的HTT基因在受精之前注入130个恒河猴的卵母细胞中。研究人员将其中的30个胚胎移植到8只雌恒河猴体内。最后，有5只雌恒河猴顺利分娩，产下了恒河猴幼崽。研究人员在最近的英国《自然》杂志网络版上报告了这一研究成果。

 

研究发现，这种变异基因在两只恒河猴的组织中有着高度表达，具体表现为呼吸困难和其他运动神经损伤。它们均在出生后1天内死亡。研究人员在这两只猴子的大脑组织中发现了类似于人类亨廷顿舞蹈病患者的神经损伤。另一只恒河猴在出生1周后开始表现出无意识运动，并在1个月内死亡。在剩下的两只猴子（在作者递交论文时有6个月大）中，其中一只的变异基因有最小的表达，而另一只则有中等水平的表达。具体表现为前者的行为正常而后者则有明显的亨廷顿舞蹈病症状，例如扭曲身体和快速的四肢运动。

 

Chan和他的同事如今正在观察这两只恒河猴，他们利用脑成像和认知行为测试来研究这种神经退行性疾病的进程。Chan表示：“我们相信，结合这项研究的信息，将使科学家能够更好地了解亨廷顿舞蹈病的发病和演变机理。”

 

马里兰州巴尔的摩市约翰斯·霍普金斯大学的神经精神病学家Christopher Ross指出，培育携带致病基因的转基因灵长类动物的技术是“一次巨大的飞跃”。Ross说，“这些猴子的表现看起来与人类亨廷顿舞蹈病患者的表现非常类似”，从而使得灵长类动物成为比小鼠更棒的测试亨廷顿舞蹈病治疗药物的模型。他说，更大的希望是这项技术有朝一日能够“为精神分裂症和其他不易用小鼠建模的神经精神病”提供灵长类动物模型。当然在此之前，研究人员还必须挑选出与这些疾病相关的复杂的遗传学信息。