在对抗肥胖的战争中，自己的脂肪细胞似乎并不是我们的盟友。但美国加州大学旧金山分校（UCSF）完成的一项新研究表明：普通脂肪细胞经过适当改造也可以用来燃烧热量（卡路里）。

通过研究治疗糖尿病患者的一个普通药物是如何在小鼠体内发挥作用的，加州大学旧金山分校研究团队发现，在男性和小鼠中发现了一种称为PRDM16的蛋白质，该蛋白质可启动脂肪细胞转换过程，即将储存热量的普通的白色脂肪细胞转换成燃烧热量的棕色脂肪细胞。

这一发现使得PRDM16成为日后设计减肥药物可能的靶点。促进这种蛋白质作用的化合物可以帮助人们更快地燃烧卡路里。虽然在临床上，这些化合物还有待于证明其安全性和有效性，但这种化合物代表了一种与以往完全不同的减肥方法。现有的减肥药旨在限制卡路里的摄入量如减少肠道吸收脂肪、降低食欲等。

这项研究由Shingo Kajimura博士在加州大学旧金山分校糖尿病中心和加州大学旧金山分校牙科学院细胞和组织生物学部领导开展。他说：“如果你考虑能量的平衡的话，对抗肥胖的方式来就是通过消耗过剩能量”。这项研究工作成果发表在本周的《细胞代谢》杂志上。

棕色脂肪来自哪里

科学家们认为棕色脂肪原本是由早期哺乳动物防御抵御寒冷进化而来的。棕色脂肪可以帮助他们保持体温，让他们能在极端环境中茁壮成长。但并不是所有的动物都有这种能力。

许多动物如蜥蜴是“冷血动物”或属于向外释放热量类动物。他们完全通过在白天合适的时间照射阳光、晚上聚集在温暖的安全地点等外部手段来维持自己的体温。这自然而然限制了他们的活动范围，同时也解释了为什么大多数蜥蜴只生活在热带气候地区，而在寒冷气候地区罕见。

另一方面，“热血”类哺乳动物是吸热的。他们通过颤抖、出汗和调节血管大小等方式来产生内部热量。棕色脂肪细胞也有助于燃烧脂肪酸，使得附近血液升温，温暖机体。

虽然科学家曾经认为新的棕色脂肪只存在于婴儿体内，但现在我们知道在整个生命过程中都能创造出新的棕色脂肪细胞。最近几年，医生还发现体内棕色脂肪的量与肥胖的可能性成反比，棕色脂肪越多的人，他们患肥胖的几率就越小。

在有相关临床证据能表明某些药物可能会改变人体内棕色脂肪的量后，利用棕色脂肪来达到减肥目的的可能性非常大。特别是一类称为PPAR-γ配体的常用治疗糖尿病药物已被证明能增加棕色脂肪含量，但科学家们对其中机制还不甚明确。

现在Kajimura和他在加州大学旧金山分校的同事已经了解了棕色脂肪是如何发挥作用的。在他们的研究中，他们发现PPAR-γ与蛋白质PRDM16相互作用，使PRDM16更加稳定，导致其在细胞内聚集。这至少在小鼠上基本证实了存在一个基因开关，调控白色脂肪细胞转换成棕色脂肪细胞。

问题是上述现象是否在人体内也同样存在。Kajimura说：开发出针对这种蛋白质的新药物可能要数年之久，但知道了药物的靶点可能会大大加速药物研发。

他补充说：这个问题不再是我们如何制造棕色脂肪细胞。相反现在，摆在我们面前的是一更具体问题：“我们能轻而易取地使得这种蛋白质稳定表达吗？”