我们全都经历过这样的事情：一些似乎微不足道的东西，可能是一种味道、一酋歌或一张老照片，把我们带回到另一个时间和地点。如今，一组神经学家对这个有趣的问题进行了研究：少数神经细胞能否唤起全部的回忆？

　　在《自然》周刊发表的一篇新研究报告中，来自美国麻省理工学院的一组研究人员首次证明，利用一种被称为光遗传学的技术，可以用光激活少数神经细胞，从而唤起特定的记忆。光遗传学是一种强大的技术，能够使研究人员利用短暂的光脉冲控制转基因神经细胞。

　　为了人为地唤起某段记忆，研究人员首先需要确定，当一只老鼠在生成一段新的记忆时，有哪些神经细胞是被激活的。为了做到这一点，他们把焦点放在了大脑中的海马体部位。这一部位负责学习和记忆，尤其用来辨别地点。然后他们向海马体神经细胞中植入一个含有光敏蛋白质的基因，使他们能够利用光来控制神经细胞。

　　在植入光敏蛋白质之后，研究人员使这只老鼠生成了一段新的记忆。他们把老鼠置于某种环境中，让老鼠接受微弱的足部电击，这会引起老鼠的正常恐惧行为：静止不动。这只老鼠学会了将电击与特殊的环境联系起来。

　　接着，研究人员试图解答那个重要问题：他们能否人为地唤起老鼠的恐惧记忆?他们用光瞄准海马体，激活了涉及这段记忆的一部分神经细胞，然后老鼠作出了明显的静止反应。激活这些神经细胞似乎触发了全部的记忆。

　　研究人员进行了几次关键的试验，以确定是否真的唤起了原始的记忆。他们测试了植入相同光敏蛋白质、但没有接受电击的老鼠；他们测试了没有植入光敏蛋白质的老鼠；他们还测试了在与电击不相关的不同环境中的老鼠。在上述所有这些试验中，没有老鼠作出静止反应，这就巩固了他们的结论，即光脉冲确实激活了过去的恐惧记忆。

　　2010年，光遗传学被《自然-方法学》月刊评为年度科学方法。这一技术是在2004年由美国斯坦福大学的一个研究小组提出的。其关键优势在于，较之传统的神经科学技术，比如电刺激和化学制剂，光遗传学既快又准。电刺激和化学制剂只能用于在非精确时间、以非特定方式改变神经活动。光刺激能够在一毫秒内控制一小部分神经细胞。

　　近几年来，光遗传学使得人们对抑郁症、帕金森症、焦虑和精神分裂等大脑紊乱问题的神经病理有了深入的了解。如今，在记忆研究领域，这项研究表明，人为地刺激少数神经细胞，从而激活一段过去的记忆，在没有倒可感官输入的情况下控制动物的行为是有可能的。