来自日本理化学研究所，埃默里大学等处的研究人员发表了题为“The Ets Transcription Factor Spi-B Is Essential for the Differentiation of Intestinal Microfold (M) Cells”的文章，发现了一种神秘细胞：M细胞生长所需的主要调控基因，这将有助于解析M细胞生长的一系列事件，以及造成这种细胞差异的原因，相关成果公布在Nature Immunology杂志上。

M细胞是一种能开启免疫应答的神秘肠道细胞类型，能作为“传送带”，将摄入的细菌和需要运送的物质，从肠道运入派伊尔结（Peyer's patches），后者是肠道中类似淋巴结的特殊组织。之前的研究已经发现M细胞的一些特性，能用于口服疫苗，以及炎症性肠病(inflammatory bowel diseases, IBD)等的研究。

文章的通讯作者之一，埃默里大学病理与实验室医学副教授Ifor Williams说，“这项研究真正揭开了M细胞生长系列事件，以及造成这种细胞差异的原因”，“M细胞研究难以进行，是因为它们相对来说比较少见，这些细胞只在派伊尔结中被发现，而且无法独立生长。”

之前Williams教授研究组曾发现了一种称为RANKL的蛋白，这种蛋白是由派伊尔结中的细胞分泌，能诱导M细胞分化。此次Williams教授与RIKEN Hiroshi Ohno研究组合作，利用这一发现，进行了深入研究，发现 Spi-B基因在M细胞分化的早期阶段，能通过RANKL蛋白诱导，高水平表达。

研究人员发现缺乏 Spi-B基因的小鼠无法生成具有功能的M细胞，并且肠道细胞也缺乏一些其它M细胞的标志特征，因此研究人员怀疑 Spi-B 基因在这一过程中扮演了重要作用。

“我们惊讶的发现，肠道上皮细胞中能表达 Spi-B 基因”，Williams说，“因为之前的研究表明 Spi-B 基因对于某些类型免疫细胞的生长具有重要意义，因此一般认为 Spi-B 基因只在骨髓源性细胞中表达。”

然而研究证明 Spi-B 基因缺陷型小鼠无法通过正常骨髓移植恢复功能，这说明 Spi-B 基因在肠道上皮细胞，而不是免疫细胞中具有活性。

这项研究对于口服疫苗也具重要意义，目前大多数的疫苗都是通过注射注入人体的，但是免疫学家认为某些情况下，经口，或者鼻加入疫苗可能更加有效，这样能加强人体受到感染源影响的源头抗感染能力。

除此之外，由于摄入的细菌中也包含有M细胞，因此M细胞的研究也能用于研发IBD疾病等疾病的治疗新方法。