一个来自曼彻斯特大学和切斯特动物园的科学家小组将在哥斯达黎加搜寻这些高度濒危动物的踪迹。全球的两栖动物数量骤减，部分是因为一种致命的真菌。哥斯达黎加的情况尤为严重。探险队领头人、曼彻斯特大学博物馆的安德鲁·格雷(Andrew Gray)说：“哥斯达黎加的高地曾是重要的生物多样性热区——但在很多地方，两栖动物数量已显著减少。”

 

    上个世纪80年代末，全球的爬虫学家发现，两栖动物数量遭遇了空前的下降，但他们没有找到原因。10年后，研究人员分离出一种以前不知道的真菌——壶菌(Batrachochytrium dendrobatidis)，壶菌通过使两栖动物不能通过表皮呼吸令其窒息而死，从而导致了两栖动物的减少。

 

    最近，参与“全球两栖动物评估”的科学家表示，三分之一的两栖动物有灭绝危险，而自上世纪80年代以来已有约120种两栖动物灭绝。很多人认为，由壶菌引起的疾病是造成两栖动物数量骤减的一个重要因素。其它原因包括栖息地破坏和气候变化。

 

    壶菌肆虐的中美洲国家受到的影响尤为严重。目前正在该地区努力保护所有剩余物种。格雷说：“在过去10年里，我和我的同事一直致力于确保到目前为止尚未灭绝的蛙类的未来。我一直在做的一件重要的事就是在曼彻斯特博物馆为许多非常罕见的物种建立繁殖种群，包括多种非常好看的叶蛙。此外，我还一直在与哥斯达黎加当局和科学家合作在发现珍稀蛙类的地方采取保护措施。”

 

    去年，格雷在蒙特沃德森林里发现了Ithsmohyla rivularis，一种被认为在大约20年前就已灭绝的青蛙。他说：“去年，我发现了这种被认为与金蟾蜍同一时期灭绝的青蛙，真是令人难以置信，要知道，它可是世界上最罕见的树蛙。”

 

    现在，他已获得哥斯达黎加当局的特别批准，收集一些青蛙样本带回曼彻斯特。他说：“我们正在该地区重新进行全面搜索，希望能找到更多的样本。要找到它们并不容易，因为它们生活在蒙特沃德森林深处，它们只有几厘米长，而且只在夜深人静的时候出来，另外，虽然雄性会发出叫声，但雌性不会。”

 

    Ithsmohyla rivularis的重新发现已驱使该小组还要设法搜寻一种金蟾蜍(Bufo pereglines)。科学家只在1966年见过这种色彩斑斓的两栖动物，它已成为两栖动物骤减的象征。1987年，这种蟾蜍约有1500只，但仅仅两年后它就从那片雨林消失了。格雷说：“我们将跋涉穿过这种金蟾蜍过去曾繁盛过的一片区域。找到它的可能性微乎其微，但正如去年的那次发现向我们证明的一样，永远不要说不。”

 

    在搜索那片雨林的时候，该小组还将设法追捕到也濒临灭绝的小小的红眼树蛙(Duellmanohyla uranochroa)，以研究一些蛙类是如何能够阻止壶菌侵袭的。先前的研究已经表明，一些树蛙表皮中有一种特殊的色素，能够让它们反射光，从而让它们能够在不会脱水的前提下享受“日光浴”。

 

    曼彻斯特大学光子科学研究所的物理学家马克·狄金森(Mark Dickinson)将携带一台光谱仪，以研究不同的蛙类是如何反射光的。他说：“就目前来说，我还只能研究实验室里捕获的青蛙。这是一次难得的机会研究生活在自然栖息地的青蛙。”

 

    该小组认为，尽情享受阳光的能力可能使得这些青蛙的表皮能够加热到足以消灭真菌，从而阻止了真菌的侵袭。该小组的部分科学家还将赶赴最后一次见到绿眼蛙(Lithobates vibicarius)的繁殖地，切斯特动物园正在那儿帮助开展一项保护计划。