在意大利，一名患老年痴呆症的男子躺在病床上。图片来源：Hermes Images

日本和澳大利亚的科学家已经开发出一种血液检测方法，可以识别出携带高水平与阿尔茨海默氏症相关蛋白质的患者。这种方法操作方便、准确率高，未来有望成为该病筛查和诊断的常规性检查手段。科学家表示，如果未来的研究证实了这一发现，这项长期寻求的测试将有助于人们阻止老年痴呆的发展，这种疾病在全球范围内影响着数千万人的健康。

这项测试确定了那些大脑中具有高水平贝塔淀粉样蛋白的人，这种蛋白质是阿尔茨海默氏症的一种关键特征，而这可能导致老年痴呆或者与其相关的症状。研究人员表示，贝塔淀粉样蛋白是一种异常肽，在细胞基质沉淀聚积后具有很强的神经毒性作用，也是检测阿尔茨海默氏症的一种生物标记。阿尔茨海默氏症患者的脑中会出现贝塔淀粉样蛋白，该蛋白在患者表现出相应病症之前二三十年就已经产生。

研究人员希望，药物开发人员可以利用这项测试，在不可逆的大脑损伤发生之前，将老年痴呆患者纳入临床试验，从而使试验更加有效。

日本老年痴呆先进医学发展中心的分子生物学家Katsuhiko Yanagisawa和他的同事开发了这一生物标记物测试的原型。他们于1月31日在《自然》杂志上发表了这一研究成果。

过去的15年里，世界各地的科学家一直在寻找一种简单的痴呆症血液检测方法。英国牛津大学的神经学家Simon Lovestone说：“一开始在血液中测量大脑的病理学特征并不容易，但我们已经越来越接近这一目标了。”他正在主持寻找阿尔茨海默氏症血液生物标记的其他研究。Lovestone说：“这篇论文提供了迄今为止我所见过的最好结果。”

到目前为止，所有旨在阻止阿尔茨海默氏症的候选药物在临床试验中都失败了，许多制药公司已经放弃了这一领域。科学家怀疑此类临床试验的设计可能存在问题，而不是被测试的药物本身。至今还没有可靠的方法用于识别老年痴呆的早期患者，所以大多数临床试验招募的都是临床症状很明显的患者。Yanagisawa说，在这一点上，与贝塔淀粉样蛋白有关的脑损伤已经发生，想要逆转它可能已经太晚了。

迄今为止，除了尸检，在大脑中识别贝塔淀粉样蛋白的唯一方法是用正电子发射断层扫描给大脑成像，或者直接测量来自脊髓的脑脊髓液中的蛋白质水平。这两种方法都在最近的临床试验中用来对招募的患者进行测试，但是它们都很昂贵而且让人不舒服。

为了测量血液样本中几个贝塔淀粉样蛋白片段，以及一种源自贝塔淀粉样蛋白的更大蛋白质片段的含量，Yanagisawa及其同事结合了两种现有的技术——免疫沉淀法和质谱分析法。他们的研究结果与分别在121名日本人和252名澳大利亚人中进行的脑成像和脊髓液分析的结果相吻合，其准确率达到90%。每一组受试者包括年龄在60岁到90岁之间的人。一些受试者是健康的；一些人在认知能力方面表现出轻微的损伤；还有一些人患上了老年痴呆。

研究人员表示，新方法利用高敏感度质谱分析技术，仅需血液样本就可以检测出血液中的贝塔淀粉样蛋白含量，费用低、准确性高、操作方便快速并且不会对患者造成创伤。

这种检测方法也将有助于阿尔茨海默氏症新药的研发。参与研究的墨尔本大学研究人员表示，目前临床上常用的几种阿尔茨海默氏症药物都无法从症状尚未出现的早期开始治疗该病，而新药物的研发过程极其缓慢。上述检测方法可以检测病情发展各个阶段的贝塔淀粉样蛋白含量，因此在新药研发过程中可以帮助筛选合适的临床试验人员，并跟踪检测他们的病情进展及药物疗效。

不过，研究人员表示，这一检测方法目前仅限于实验室研究，需要进行更大规模的长期研究以证实血液测试在识别人类大脑中高水平贝塔淀粉样蛋白方面的准确性。如果它是高度准确的，那么这个测试就可以帮助人们进行临床试验，因为这样做相对容易而且便宜。随着进一步开发，这种方法日后有望成为50岁以上人群的常规检查项目之一。