图片来源：Yves Lefevre/Minden Pictures

 

动物的体型比它们陆地上血缘关系最近的近亲要更为庞大。例如，最大的海狮的个头是最大的熊的两倍，而海牛比它们体型大小类似于猫的表亲岩狸则高出近500公斤。

 

为了找出原因，研究人员观察了四种不同海洋哺乳动物进化组的大小，研究从它们与陆生哺乳动物近亲“分道扬镳”的时间开始，其中涉及约4000个现存物种和3000个化石物种。研究小组在3月26日发表于美国《国家科学院院刊》上的文章中报道称，一旦它们开始水生生活后，所有这些哺乳动物在过去约6000万年的时间里都朝着更大的体型进化。而另一方面，它们的陆地近亲则没有向任何特定的方向发展。

 

科学家认为，这是因为海洋中的温血动物如果没有足够大的体型，就会因为太冷而难以生存。机体能够产生的热量取决于它们有多少个细胞，而小动物根本没有足够的细胞替代它们失去的热量。除此之外，小的身体意味着相对于整个身体质量来说，体表的面积更大，热量会从那里流失。这意味着在寒冷的海洋里，体型变大更好。

 

当然，任何生物的质量都是有限度的。一个生物的最大体型通常取决于它的饮食。像海獭那样通过粉碎贝类来生活的物种，可能不会达到100百吨的质量，但像蓝鲸这样的须鲸则可以捕食磷虾，这是一种非常丰富的食物来源。