奥塔哥大学(University of Otago)的研究揭示了豚鼠的驯化以及这种毛茸茸的小型动物如何扩散到世界各地。

根据刚刚在发表在《科学报告》上论文，研究人员使用了考古豚鼠遗骸中的古老DNA，揭示了豚鼠在10000年前作为野生食物向可驯化家畜的转变过程，乃至后来成为最受欢迎的宠物和药用动物，堪称是人类驯化动物的模范之作。

基于生物人类学教授Lisa Matisoo-Smith多年来的研究，他们追踪了太平洋上岛屿定居者利用独木舟中携带的动植物的DNA。

作为硕士论文研究的一部分，现任瑞典斯德哥尔摩大学的Edana Lord和来自Otago解剖学系的Catherine Collins博士及其他国际合作者着手寻找将豚鼠引入加勒比群岛的路线。

Matisoo-Smith教授解释说，现代豚鼠来源于现在秘鲁的安第斯山脉地区，这是公认的事实。 作为宗教仪式道具和重要的食品，它们是南美各地之间贸易的组成部分。

大约在公元500年左右，豚鼠通过若干已建立的贸易网络之一被带到加勒比海群岛。研究人员最开始猜测，在加勒比海发现的豚鼠将来自哥伦比亚，这是南美最接近加勒比海的地方之一。

他们利用从加勒比，秘鲁，哥伦比亚，玻利维亚，欧洲和北美洲的多个地点挖掘出的古老豚鼠DNA进行比对，发现这些岛屿上的豚鼠并非起源于哥伦比亚，而是最有可能起源于秘鲁。

令人更加惊讶的是，在哥伦比亚高地发现的豚鼠残骸似乎来自完全不同的物种。这表明家养豚鼠可能在秘鲁和哥伦比亚独立发生。

Matisoo-Smith教授说：“在南美许多地区和文化中仍是重要的食品。豚鼠在1500年代末或1600年代初被西班牙人带到欧洲，在1800年代初作为异国宠物贸易的一部分带到了北美。在18世纪，豚鼠被医学研究人员用作实验动物。因为它们与人类在生物学上有许多相似之处，因此后世有了‘成为豚鼠’这样的成语。今天所有的豚鼠，包括宠物，在南美和波多黎各出售肉类的豚鼠以及用于医学研究的豚鼠，都来自秘鲁的驯养豚鼠。”

Matisoo-Smith教授说，这项研究表明，豚鼠的历史比以前所知的更为复杂，并且对其他哺乳动物的驯化，转移和分布的研究具有启示意义。

“确定豚鼠在加勒比海的起源有助于我们了解该地区人类贸易网络在过去大约一千年来的变化。通过对古代豚鼠DNA的分析，我们更好地了解了三千年来人类在三大洲的社会互动史。它还提供了关于豚鼠遗传多样性以及人类与这种遗传关系的重要历史视角。”