对大鼠耳蝠及其5种近亲进行的基因组测序揭示了蝙蝠进化的秘密。图片来源：OLIVIER FARCY

蝙蝠一直在感染与新冠病毒相似的病毒，却没有任何已知症状。现在，最新的对横跨蝙蝠家族树的6个物种的基因组测序，显示了它们在6500万里是如何战胜病毒的。7月22日，相关成果发表于《自然》。

这一成果是“研究蝙蝠超级免疫系统的一个极好起点”，未参与该项工作的研究蝙蝠进化的美国耶鲁大学博士后Laurel Yohe表示。

蝙蝠有1400多种，是地球上种类第二丰富的哺乳动物。它们生活在除南极洲的所有大陆上，重量从2克到1000多克不等。它们能飞行并利用回声定位，其中有些能活41年——对这一体形的动物而言，这是很长的寿命。它们还携带包括冠状病毒在内的不同种类病毒，却无不良影响。

为揭开蝙蝠的秘密，一个国际联盟于2017年启动了Bat1k计划，旨在对所有蝙蝠种群基因组进行测序。现在，其中的6个完成了。

相比以前测得的蝙蝠基因组，新测得的基因组更全面、准确。“这使研究人员能够将其与包括人类在内的其他动物进行比较。”未参与该研究的生态健康联盟疾病生态学家Jon Epstein说。

生态健康联盟的研究人员也是这样做的——将新测序的蝙蝠基因组与其他42种哺乳动物的基因组进行对比。他们发现，蝙蝠最近的“亲属”不是鼩鼱、鼯猴、老鼠，相反，它们很早就形成了自己的种群，并可能与那些最终进化成马、穿山甲、鲸鱼和狗的哺乳动物有共同祖先。

进一步分析显示，其他动物用于启动炎症反应抵御感染的10个基因，在蝙蝠身上失效了。但是蝙蝠有抵御病毒基因的额外拷贝和修饰，这可能是它们对疾病有高耐受性的原因。此外，蝙蝠基因组里还有之前病毒感染留下的DNA片段，这些片段是病毒基因组复制时带来的。

“这些非蝙蝠的基因会留下医疗记录……一份以前的‘感染日记’。” Yohe比喻道。

研究团队表示，这一‘感染日记’显示随着时间的推移，蝙蝠的病毒感染可能比其他所有哺乳动物都多，它们甚至感染了被认为只攻击鸟类的病毒。

“研究结果表明，在病毒感染时，蝙蝠能比其他哺乳动物更有效地耐受和存活。”华盛顿大学进化生物学家Sharlene Santana说。

这项研究可能也会解决蝙蝠回声定位的进化起源问题。一些研究人员认为，回声定位在蝙蝠进化史上出现较晚，甚至可能进化了两次。但研究团队报告说，测序的5种蝙蝠拥有关乎听觉的几种基因的相同版本，这表明这些版本可能是从蝙蝠祖先进化的。

Bat1K的研究人员计划明年对27个蝙蝠基因组进行测序。宏谷州立大学进化生物学家Amy Russell表示，这6个蝙蝠基因组将继续产生影响，“我认为这篇论文在未来几年将极具影响力”。

相关论文信息：https://doi.org/10.1038/s41586-020-2486-3