北卡罗来纳州达勒姆市-许多人活着看到他们的70和80年代，有些甚至达到100岁。但是对于我们最亲近的动物亲戚来说，寿命要短得多。例如，黑猩猩尽管拥有近99%的遗传密码，却很少能超过50岁。

尽管过去200年中医学和营养学的进步为人类的寿命增加了几年，但一项新的研究表明，对于人类为何是长寿的灵长类动物，可能会有更古老的解释。

研究人员说，人类长寿的秘密部分可能在于我们细胞内DNA的化学变化，这减缓了人类从黑猩猩分离后的7至8百万年内人类衰老的速度。

研究结果将于9月21日发表在《皇家学会乙》的《哲学交易》上。

在过去的十年中，研究人员发现，人类基因组上的化学标记实际上会随着年龄的增长而发生变化，这种修饰会影响基因的活性而不改变其基本的DNA序列。

研究表明，DNA上的某些部位会像节拍器一样以标记时间的方式获得或丢失称为甲基的化学标签。这些变化是如此一致，以至于它们可以用作“衰老时钟”，以告知一个人的年龄不到四年。

杜克大学进化人类学助理教授伊莱恩·格瓦拉(Elaine Guevara)说，这项由杜克大学和乔治华盛顿大学的研究人员领导的新研究标志着黑猩猩首次分析了这种与年龄相关的变化。

Guevara及其同事分析了83位1至59岁黑猩猩血液中的这些位置中的大约850,000。

果然，他们发现衰老在黑猩猩的基因组中留下了印记，就像在人类中一样。科学家们仔细检查了超过65,000个DNA位点，它们在整个生命周期中都以类似时钟的方式发生了变化，其中一些获得了甲基化，而另一些则失去了甲基化。

格瓦拉说：“他们的许多基因组显示出与年龄有关的模式。”

这种模式是如此可靠，以至于研究人员能够使用DNA甲基化水平告诉黑猩猩的年龄在2.5岁以内，这比目前通过磨牙的磨耗量估算野生动物年龄的方法更为准确。

当研究人员将他们在黑猩猩中发现的变化率与已发布的人类数据进行比较时，表观遗传衰老时钟对黑猩猩的滴答声更快。

Guevara说，这些变化是否只是跟踪衰老过程还是对其做出积极贡献还不得而知。

但是研究人员希望，这些工作最终可以为衰老通常伴随的生理和认知能力下降背后的基因调控机制提供线索，并为抗击与衰老相关的疾病提供新的方法。