任何和狗狗接触过的人都知道，它们与人交流的能力十分惊人。研究人员发现，狗从很小就有了这种能力，并且不需要太多经验或训练（如果有的话）。但是，由于基因的差异，一些狗狗一开始就比其他狗做得更好。6月3日，相关论文发表在Cell Press细胞出版社旗下期刊Current Biology（《当代生物学》）上。

“我们的研究表明，幼犬会回应人类的眼神，并能利用人类在社交环境中提供的信息。这种能力始于其幼年且广泛接触人类之前。”美国利桑那大学的Emily E. Bray说，“例如，在小狗离开同伴，并与饲养者单独生活之前，它们中的大多数就能从人类指示的位置找到隐藏的食物。”

该研究还发现，狗狗相关能力的差异有40%以上可以用基因来解释。

“这是相当高的数字，与对人类智力遗传能力的估计大致相同。”Bray说，“所有这些发现都表明，从生物学上讲，狗已经为与人类交流做好了准备。”

在过去的10年里，Bray及其同事一直在与犬类伙伴合作，对狗进行研究。犬类伙伴是美国最大的服务犬组织，主要为身体残疾的客户提供服务。研究人员希望更好地了解狗是如何思考和解决问题的，这些能力是如何随着时间发展和改变的，以及狗的经历和基因对这些技能有何影响。这些发现将对理解如何培养一只成功的服务犬有重要的现实意义。

为了了解狗的沟通能力是否能用生物学来解释，研究人员分析了接触过的数百只同龄服务幼犬。到目前为止，它们都有极其相似的养育史，而且已知的家谱可以追溯到好几代。为了探究它们的能力，研究人员对375只8周大的狗进行了相同任务的标准化测试。因为知道所有的幼犬彼此之间的关系，他们可以利用这些信息建立一个统计模型来评估遗传和环境因素。

研究结果显示，小狗从一开始就很善于依靠手势和眼神交流进行社交交流。然而，只有当人们用高音调和小狗说话时，这种交流才会起作用。在没有人主动开启的情况下，在食物被锁在容器里的任务中，小狗大多不会向人寻求帮助。

“从很小起，狗就表现出类似人类的社交技能，这些技能有很强的遗传成分，这意味着这些能力很可能经历了选择。”Bray说，“因此，我们的发现可能指向了驯化故事的一个重要部分，即有与人类交流倾向的动物可能在狼群中被选出，进而进化为狗。”

下一步，研究人员计划识别出一些导致这些行为的特定基因。他们目前正在收集成年狗的认知数据和血液样本，并计划进行一项全基因组关联研究，以识别与这些社会行为相关的基因标记。他们还将跟踪这些狗在社会任务测试中的表现，预测其能否顺利毕业成为服务犬。除了了解遗传学，他们还希望探索狗生活的早期环境中的不同方面如何影响认知和社交能力。

相关论文信息：http://dx.doi.org/10.1016/j.cub.2021.04.055