电子显微镜下的新冠病毒。图片来源:美国国家过敏症和传染病研究所/NIH

患有严重疾病的人体内许多炎症标志物都会升高，那为何新冠肺炎会导致一些人出现严重的炎症，并导致急性呼吸窘迫和多器官损伤？根据6日发表在《自然》杂志上的论文，美国波士顿儿童医院的研究人员领导的一项研究首次揭示了原因：新冠病毒会感染单核细胞和巨噬细胞，二者死于细胞焦亡的过程会引发炎症。研究还发现，人们感染新冠肺炎时产生的抗体有时会导致更多的炎症，而新冠病毒mRNA疫苗产生的抗体似乎不会。

研究人员分析了马萨诸塞州综合医院急诊科新冠肺炎患者的新鲜血液样本。他们发现，新冠病毒可以感染单核细胞（血液中充当“哨兵”或感染早期反应的免疫细胞）和巨噬细胞（一种免疫细胞）。一旦被感染，这两种类型的细胞都会死于一种细胞炎性坏死，即细胞焦亡，从而释放出强大的炎症警报信号。在感染新冠的患者中，大约6%的单核细胞死于细胞焦亡。

他们检查了新冠肺炎病亡者的肺组织，发现组织中约1/4的巨噬细胞正在死亡，并发现大约10%的单核细胞和8%的肺巨噬细胞被新冠病毒感染。

研究人员表示，单核细胞和巨噬细胞可以感染新冠病毒这一事实令人惊讶。因为ACE2受体是病毒入侵人体的靶标，而单核细胞不携带ACE2受体，巨噬细胞的ACE2含量则很低。

研究还表明，尽管新冠病毒能够感染单核细胞和巨噬细胞，但它不能在这两类细胞中产生新病毒。研究人员认为，在新病毒完全形成之前，这两类细胞很快就会死于细胞焦亡。

此外，携带一种名为CD16受体的单核细胞的人更有可能感染新冠。这种“非经典”单核细胞仅占所有单核细胞的10%左右，但在新冠肺炎患者中，它们的数量增加了。

CD16受体似乎可识别针对新冠病毒刺突蛋白的抗体。研究人员认为，这些抗体实际上可能会促进携带CD16受体的单核细胞的感染。而接种mRNA疫苗的人产生的抗体似乎没有促进感染。研究人员认为，这可能是因为疫苗产生的抗体与感染期间产生的抗体略有不同，并且不会与CD16受体结合。

研究人员认为，这些发现可能对使用单克隆抗体治疗新冠肺炎有意义，有助于解释为什么这种治疗只在早期才有效。这或许是因为后期抗体会加强炎症，但仍需要进一步研究抗体的性质。