养宠和爱宠人士经常会在抖音或微信等社交媒体上刷到狗狗的各种活泼、聪明且可爱的视频。但如果有一天你发现你心爱的老狗开始对你的大声召唤没有反应时，这可能是一种不祥之兆，它很有可能患上了犬类痴呆症。

人类对痴呆症并不陌生。以众所周知的阿尔兹海默病为例，临床上表现为记忆障碍、失语、视空间技能损害、执行能力下降以及人格和行为改变等特征。由于该病多发生于老年人群，习惯上将该病称为老年痴呆。研究发现，到了一定年龄后，狗的认知功能也会下降，与人类患者相似，其症状包括睡眠突然中断、健忘、无法躲避障碍物和迷路等。

近期发表在Scientific Reports上的一篇针对15019只狗的主人的两项问卷调查收集到的数据显示1.4%的狗患有痴呆症。该调查还发现在排除了是否绝育、品种和其他健康问题等因素后，10岁以下的狗患痴呆症的概率几乎为零，但之后随着狗龄的增长，患痴呆症几率会以每年52%的速度增加。此外，活动水平较低的狗患痴呆症的几率要比活动水平高的狗高6.5倍。虽然这说明运动可能具有防止认知能力下降的作用，但因为是问卷调查，加之痴呆症很难在早期诊断和发现，因此也不能排除因已患上痴呆症而导致狗狗的运动水平下降的可能性。另外一个潜在的因素是新冠大流行，各国的早期LockDown防疫政策限制或影响了狗主人及其爱犬的活动水平。

除了活动水平外，听力下降也是判定你的老狗是否有痴呆症的一个重要指标。在人类中，听力损失与认知能力下降高度相关，与年龄相关的听力损失估计会影响三分之一65岁以上的人。那么听力下降的狗的认知能力是否同样会下降呢？北卡罗来纳州立大学的一项新研究探讨了老年犬听力损失与痴呆之间的联系。 

在这项研究中，研究者对39只老年犬进行听觉和认知相关性测试，并要求它们的主人填写两份关于其爱犬认知能力和生活质量的问卷。狗通常可以毫无困难地听到50分贝 (dBs) 的音调。在该研究中，有19只12岁的狗可以听到50分贝的声音，而12只13岁的狗只能听到70分贝或以上的声音，另外8只14岁的狗只能听到90分贝（大致相当于喷气式飞机起飞时的噪音）或以上的声音。

结合问卷调查，研究人员发现狗的活力分数随着听力的恶化而显著下降。因听力下降，狗执行任务的能力也会下降。认知问卷评分显示，90分贝组中的所有8只狗出现了认知行为异常，70分贝组中的12只狗中有9只认知行为异常，而50分贝组中的19只狗中亦有8只认知行为异常。由此可见听力下降不仅是人类痴呆的最大预测因素之一，也可用来预测狗的痴呆。

毛茸茸的萌宠可以帮助排解主人的孤独、缓解他们的压力。宠物狗的存在也会增加其主人的活动水平，进而有益他们的身心健康。已有研究表明养狗的人更少患心血管疾病。上述事实都说明宠物会给其主人带来诸多身心健康上的益处，但无法回避的是，与人类一样，宠物也会得各种疾病。诸如痴呆症等疾病不仅会让人类患者的生活质量下降，同样也会影响宠物的生活和健康。而通过动物研究，不仅会加深我们对疾病的认识和理解，也已为人类找到缓解和治疗疾病的方法提供了最大的帮助和支持。人类和动物仍面临着诸如肿瘤、传染病和痴呆症等诸多尚未完全攻克的疾病和健康威胁，因此，为了人类和动物的健康，动物研究在当下和很长的未来时间内仍然是人类战胜疾病所不可或缺的。